– Еще одна птичка выпорхнула из волшебных залов, – коварно улыбнулся принц и коршуном направился в мою сторону. Хотелось пискнуть и убежать, так как чувствовала я себя не птичкой, а самой что ни на есть мышкой. – А пойдем-ка, птичка, со мной, побеседуем.
– Зачем? – Вид рыдающей в уголке Лилиан меня насторожил. – Вы и мне сейчас макияж портить будете? – подозрительно поинтересовалась я и оглянулась в поиске путей к отступлению. Но бежать было некуда, догонит ведь и все равно сделает так, как хочет.
– Лара, ты же хочешь стать женой принца? – риторически поинтересовался Колвин, приподняв бровь, и тут же продолжил, не дожидаясь от меня ответа: – Ты должна приучаться сдерживать эмоции. Без этого важного умения при дворе не обойтись.
– А она? – Я указала подбородком на девушку.
– У нее не получилось, – как ни в чем не бывало отозвался принц, бросив на блондинку безразличный взгляд, и увлек меня за собой в комнату.
Мне это не понравилось, но выбора не было. И комната, куда меня привел Колвин, тоже не глянулась. Совсем не глянулась. Я однажды, когда была совсем глупой, попалась стражникам за то, что совала свой репортерский нос куда не следует. Тогда меня поругали и отпустили, но я усвоила урок и больше никогда не лезла на рожон. Чтобы молодую дурочку проняло, меня на час оставили одну в комнате для допросов. Серые стены, серый стол и два стула. Все. Сейчас я попала в такую же. И это заставило нервничать. Вдруг на этот раз я не отделаюсь так легко? На что способен средний принц я не знала. Про королевскую семью ходили разные слухи.
– Что это за место? – я постаралась, чтобы голос звучал как можно более испуганно. Если принц посчитает, что я и так в панике, может быть, будет пугать меньше.
– Присаживайтесь, леди Лара Карнор, и посмотрите на эти снимки. – Принц очень быстро с неформального разговора перешел на деловой. Даже снова начал обращаться ко мне на вы. Что же, на меня это произвело впечатление. Такое, как он хотел. Я действительно начала пугаться сильнее. Руки мелко задрожали, и я сжала их в кулаки.
Колвин швырнул передо мной изрядно потрепанный номер «Имперского вестника». Судя по состоянию, этим бульварным листком зачитывался весь королевский двор. Если бы не видела рыдающую Лилиан в коридоре я бы, наверное, поверила, что меня вычислили и гнев принца направлен именно в сторону моей не очень честной персоны. Но в создавшихся обстоятельствах было понятно, принц не подозревает конкретно меня. Он допрашивает всех участниц, по мере того как их выпускают из королевского салона красоты.
– Смотрю. – Я послушно схватила бульварный листок и с жадностью уставилась на средней паршивости бумагу. Снимки вышли не очень хорошего качества, но зато какие атмосферные! Небольшой подзаголовок: «Встреча претенденток с его высочеством прошла в непринужденной обстановке» и ниже – снимок принца, развалившегося на троне в обнимку с хихикающей фрейлиной, и на этом фоне злое лицо Дарины, прижимающей к пышной груди ридикюль. Я даже загордилась. Самое главное, тут даже не было видно, что дело происходит не в главном церемониальном зале. Заголовок над серией снимков «Тайная жизнь королевской семьи» порадовал, и я заключила, что вчерашний день прошел не зря. Остальные снимки тоже были весьма забавны, особенно Дарина, которая ныряла под лавку за кроликом. Этот кадр заставил меня непроизвольно хихикнуть, а принц сморщился, как от зубной боли. Впрочем, Тинария в розовом кусте тоже вышла превосходно, но принц Ленар на фоне ошарашенных конкурсанток все же стал моим личным фаворитом. Стоило невероятных усилий сделать так, чтобы гордость за проделанную работу не отразилась на моем лице.
– Что вы можете сказать по этому поводу? – сурово вопросил принц, пока я, пользуясь случаем, пыталась прочитать комментарии к снимку. Отвлеклась и чуть было не выдала ему: «Шикарная работа», но вместо этого, наивно хлопая ресницами, сказала:
– Но это же вчерашний день! Вы обещали, что прессы не будет! – И перешла в наступление: – А вдруг нас кто-нибудь вчера видел вечером? Если появится компрометирующее фото, меня могут выкинуть с отбора!
– Не переживайте, Лара! Не выкинут! – удивительно просто попался на удочку принц.
– А вдруг? – не унималась я. – Что будем делать?
Колвин поморщился, но ответил:
– Если это вдруг и произойдет, то я возьму ответственность на себя. Скажу, что вы мне помогали. Устроит такой вариант?
«Как замечательно!» – Я торжествующе улыбнулась и перевела разговор в другое русло. Не зря сделала вчера пару снимков. Они мне пригодятся.
– Это все? – Я с сожалением отложила бульварный листок (просто пялиться в него дальше было бы подозрительно) и начала подниматься, но Колвин велел сесть на место.
– Вообще-то мы считаем, что подослана одна из конкурсанток, – заявил он. – Кто-то из вас ведет съемку.
– Поэтому и рыдала Лилиана?
– Да… – принц поморщился. – Ее дядюшка входит в совет директоров «Имперского вестника».
«Надо же, я и не знала», – подумала я, а Колвин посмотрела на меня и с тоской произнес: – Вот как у тебя получатся, Лара, уводить меня от темы?
– Я никуда не увожу! Кто-то вчера был во дворце и снимал наш отбор! То есть этот кто-то мог снять меня голой в ванне или в обнимку с вами. Если ваш хваленый полог невидимости дал сбой – это катастрофа! – пафосно воскликнула я и снова присела на стул, принявшись обмахиваться руками, словно пытаясь унять жар.
– Иди, Лара, – устало махнул он на меня рукой. – Ты свободна!
