двигались амебы одна за другой. Я шел в шестом заходе. Впереди спускались мои солдаты. Со мной шли наемники и старший потока. Кет-броня не давала задохнуться в этой стеклянистой капле. Мимо неслись гладкие стены колодца со швами кольцевых укреплений. Спуск занял долгих пятнадцать минут. В конце мы попали в широкий проход. Видно стало, что он до этого был завален и цеховики только что разгребли его и укрепили. Наша цель была сердце оазиса. Отобьем и покорим его – будем считать, что победили.
Видимо, противник решил, что обрушивать своды бесполезно, потому что впереди закипел бой. В узком проходе численность играла роль только в случае схватки на измор. Наши воины потихоньку продвигались. Цеховики тут же капитально укрепляли своды во избежание обрушения прямо на наши головы. Сдерживая врага частоколом пик, солдаты обстреливали их с ближней дистанции. Щупальца все же время от времени доставали воинов и выдергивали их из строя на растерзание. Приходилось постоянно подтягивать подкрепление.
Неожиданно мы вышли в большой сводчатый зал. Даже, наверное, естественную пещеру высотой не меньше двадцати метров и шириной метров пятьдесят. Посередине стояло громадное, на три четверти утопленное в пол сердце. От покрывающих его узоров исходил неяркий оранжевый свет, как от раскаленной железяки. А над ним висело нечто. Оно больше всего походило на черного как уголь кальмара, вот только вместо мягких щупалец вперед вытягивались покрытые хитином длинные тонкие усы и членистые лапы, покрытые крючками. Да и все обтекаемое туловище было заключено в твердый панцирь, однако он был трехстворчатым. Три огромных фасеточных глаза бесстрастно смотрели на незваных гостей. Абсолютно чуждая тварь.
– Ну и уродина, – не выдержал я.
– Впервые такое вижу. Он и вправду безумен, – согласился Лик-Нишасса.
Воины выстроились полукольцом, аккуратно подходя к существу.
– Сдавайся! – прокричал я. – Ты проиграл.
Существо чуть заметно шевельнуло конечностями. Но среагировало оно не на мои слова, а на Нунлу, что протиснулся в пещеру вслед за нами в обличье зверя.
– Не надо разговаривать, надо убить, – пробасил он.
– Может, попробуем договориться, он же все-таки Хранитель, хоть и Безумный.
– Вы все не правы, – разнесся по залу басовитый хриплый голос.
Нунла маленькими шажками пошел по спирали вокруг сердца, уменьшая дистанцию и продолжая говорить:
– Ибо Безумец и Великий Хранитель – это разные сущности. Я Великий Страж. Да и Безумец не безумен.
Нунла, а точнее Великий Хранитель сделал еще несколько осторожных шагов.
– Это прибыло в наш мир семьсот лет назад. Человеческих лет. Оно смогло слиться с моим пускиикал пиксаан, получив при этом мои ограничения и мои возможности. Я не смог с ним договориться. Оно смогло прогнать меня. Его цель очистить площадку для прибытия других. Уничтожить всех. Оно жаждет призвать своих сородичей. Оно не безумно, оно просто чужое. Люди куда ближе нам. Я поглотил малого стража Нунлу, растворив его сущность в себе. Я спрятался в его личине.
Зверь вспыхнул багровыми узорами и зарычал.
– Это я заглушаю всю связь с этим миром. Это я уничтожал приземленные им корабли. Недопустимо, чтобы оно призвало других, ибо это будет война, в которой могут погибнуть и призраки, и люди, и спящие сетта, и другие расы, о которых вы даже не знаете. Его надо уничтожить.
Обдумать сказанное я не успел. Нечто тонкое и прозрачное мелькнуло по залу. Нунла взревел и бросился на противника. Воины, стоящие впереди, и псы наемника рассыпались на куски. А сам я упал на пол, но, когда попытался встать, мне стало страшно. Мне отрезало ноги по бедра. Кет-броня не помогла ни капли. Из ран сначала хлестнула кровь, а потом резко перестала, и я остался лежать, глядя на обрубки конечностей в луже собственной крови.
– Не бойся, я помогу, я помогу, не бойся, – зашептал чей-то голос. – Я починю твое тело. Не бойся.
Я не сразу сообразил, откуда он. Лекарь. Я совсем забыл про него, хотя постоянно вешал на пояс на всякий случай. Пригодился. Сдается мне, это он постоянно помогал мне вспарывать без особого ущерба ладонь и поливать кровью все, что попадется. И сейчас помог, не переставая нашептывать. И боли не было.
Лик-Нишасса тоже пострадал. Его разрезало по пояс, а левая рука ниже локтя отсутствовала.
Я попытался осмотреться. Зверь с чужаком рвали друг друга в клочья.
Глаза наткнулись на располовиненную наискосок Уаа. Девушка не переставая что-то шептала. В реве раздираемого Нунлы я не услышал слов.
Могучая рука Лик-Нишассы подхватила меня за плечо.
– Ты знаешь, что делать.
Наемник приподнялся на обрубке руки и швырнул меня ближе к сердцу. Оставалась всего пара метров. Я пополз, отчаянно скребя пальцами холодный пол. Резать ладонь нужды не было. Она и так была в крови. Я поднял руку в тот момент, когда нечто проткнуло меня. Внутри все словно обожгло. Неведомая сила откинула меня назад.
Черное чудовище нависло надо мной. Я увидел свое отражение в бесчисленных фасетках глаз.
– Ты все равно проиграл, – произнес я. – Подчинись!
