– А зачем тогда нам вам помогать? – Мои кулаки сжались сами собой.
– За это мы поможем вам вырваться из лап Великого Хранителя.
– Как вы нам поможете?
– Не знаю. Мудрейший не сказал. Но он потому и ждет вас у себя, чтобы лично заключить с вами обоюдовыгодный договор. Пора собираться, – заявила она, явно торопясь сменить тему разговора.
– Соберемся.
Света до сих пор не проронила ни слова, только сжимала раковину так, что, казалось, она лопнет. Я молча стал надевать на себя экипировку. Надел и кет-броню. Она выглядела как тонкий золотой наруч, украшенный драгоценными камнями. Наруч надевался на бицепс левой руки. Камни были не просто украшением. На каждом был выгравирован небольшой барельеф. Прикосновение к каждому камню, как нажатие кнопки, запускало ее в нужном режиме. Режим спящей готовности – фигурка дремлющего сидя воина с копьем и щитом. Режим легкой защиты – воин держит ладонь на манер козырька и глядит вдаль. Режим тяжелой защиты – воин прикрывается щитом и выставил вперед копье. Я не знаю, как называется то, чем питались местные духи – мана, сила небес, волшебные эликсиры, но точно знал, что энергоресурс у штуки не бесконечен и разные режимы жрут ее по-разному. Хорошо, что ресурс восстанавливался сам собой. Я обхватил пальцами окольцованное плечо. Средним зажал фигурку дозорного воина, а большим в то же время другой камень, что находился с другой стороны браслета, с изображенным на нем воином, вытянувшим руку в указующем жесте. Все фигурки походили на рисунки индейцев майя и лишь немногим отличались.
Света тоже собралась. Помимо прочего, через плечо у нее висела небольшая кожаная сумка. Ее Талш подарил, и теперь в сумке лежал зарядный дух, высунув щупальце и присосавшись к боку антра. Удобный аксессуар.
Мы вышли из гостиницы и присоединились к остальным. Уложив вещи в седельные сумки, наш отряд в полной экипировке приготовился выдвинуться. Однако пришлось ждать, пока кукловод что-то колдовал, стоя с вытянутыми вверх руками. Колдовал он минут сорок. Все люди уже устали. Черная полусотня послушно стояла и ждала. У Светы даже аккумулятор успел зарядиться, так что она убрала хрустальную ракушку в полагающуюся ей сумку. Результатом стало хоть и ожидаемое, но все равно необычное зрелище. Метрах в двадцати от нас возникла точная копия нашего отряда. Девушки – Лена, Света и Уаа – срочно стали прихорашиваться, будто увидели себя мимоходом в стеклянной витрине.
Не дожидаясь какой-либо команды, фантомная группа дубликатов двинулась за пределы оазиса. А мы стояли и смотрели им вслед.
– У нас час в запасе, потом обманки попадут в засаду, – промолвил Лик-Нишасса. – Основные силы противника кинутся на них, дежурные дозоры будут иметь минимальную численность. Делимся на команды.
Вячеслав с Леной отъехали на верховиках в сторону. К ним присоединились Уур-Чоомак и все пятьдесят наемников. Прямо восточная сказка «Али-Баба и сорок разбойников». Кукловод в очередной раз взмахнул рукой, и в группе моих товарищей возникла моя копия. У меня уже была копия, и теперь нас стало трое.
– Как я уже говорил, – продолжил главный наемник, – вы выдвигаетесь к южной границе оазиса. Там вы должны быть не раньше чем через полтора часа, затем резкий бросок в точку назначения. Для вас важна скорость. Как только поймут, что поймали пустышку, сразу бросятся в погоню. Полусотня свяжет их боем, затем начнет отступать вслед за вами. Первый десяток уничтожит возможный дозор, освободив вам путь, они уже вышли. Второй десяток постоянно с вами. Еще три десятка будут поочередно сдерживать врага.
Слава поднял руку в скупом прощальном жесте. Лена, не сдерживая чувств, махала нам, пока они не скрылись среди деревьев. Мы тоже не остались в долгу.
– А нам ждать долго? – поинтересовалась Света у громилы.
– Часа четыре, – незамедлительно ответил тот. – Сейчас пройдем к восточной опушке и ждать станем там. Как только войско Великого Хранителя пойдет в обход оазиса, мы это увидим. Подождем еще немного и двинемся на восток.
– Нам разве не на север? – уточнил я, удивленный этим маневром.
– На север, но я уже говорил, что сделаем крюк. Нам предстоит несколько суточных переходов. Поскольку духам не нужны сон и еда, вы будете спать и есть на ходу, не слезая с седла.
– И в туалет тоже?
– Если в этом нет крайней необходимости, то и в туалет.
– И как вы это себе представляете?
– Никак, – не выказав никакого смущения, ответил Лик-Нишасса. – Я не человек, мне это не нужно.
– Зато нужно мне.
– Я что-нибудь придумаю. Привал можно будет сделать один раз в сутки, кукловод поставит заслон.
– Он такой всемогущий, этот ваш кукловод?
– Нет, но мастер в своем деле.
– Сколько по времени будем двигаться?
