— Да сейчас и начнем… больше нам ждать нечего — разведчики уже вернулись. Бог даст, так до вечера все кончено будет.
От поселка лесорубов до лагеря врагов было около пяти километров, но это невеликое расстояние войско землян и ваксов преодолело почти за три часа. Разведчики заранее высмотрели, где расположились вражеские наблюдатели, и выбрали маршрут, скрытый от глаз неприятеля. Вот и пришлось ползать по оврагам, и прятаться за рощами. Хорошо еще, что особо высоких холмов здесь нет: один-единственный наблюдательный пункт на такой позиции мог бы растянуть путь еще дольше.
Олег двигался в авангарде, и, хорошо зная здешние места, заранее остановил войско в укромной рощице:
— Все стойте здесь, и не шумите. До хайтов полкилометра отсюда. Я схожу вперед, к разведчикам.
Добравшись до края рощи, к началу спуска в долину ручья, он огляделся, пытаясь понять, где здесь засели его разведчики. Куст барбариса задрожал, из него выполз Паук, помахал командиру:
— Олег, мы тут!
— Вижу. Ну как там обстановка?
— Все как по плану — полное спокойствие. Похоже, они про нашу эльфийско-оркскую армию не узнали. Правда, отсюда всех их юнитов не разглядеть… далековато. Бинокль бы сюда поюзать… Мы же в разломе два нашли в развалинах магазина, так что уже целых три есть — почему не взяли один?
— Вот сам бы и позаботился. У меня всего одна голова, и та не от гения — за всем уследить не могу. Дай-ка гляну, что они там делают.
Высунувшись из кустов, Олег нахмурился — хайты эти два дня без дела не сидели, и успехи у них были грандиозные. Они успели построить не просто лагерь, а чуть ли не крепость. Натаскали грунта от разработки, насыпали из него метровой высоты вал, ощетинившийся в несколько рядов наклоненными добротно заточенными кольями. Архитектура внутри укрепления в точности копировала поселения, встреченные им в степях Хайтаны: шалаши, хижины и навесы, выставленные будто под линейку. На каждом углу наблюдательная вышка. Выход всего один, и легко перекрывается рогатками из кольев — будто противотанковые ежи.
Но все же основная их деятельность заключалась не в строительстве — они действительно пришли за платиной и, надо сказать, добывали ее очень резво. Объем выполненных ими работ впечатлял: русло ручья отвели в канаву, расчистили две старые ямы, и, судя по конусам чистеньких камней, успели промыть немало песка. Возле искусственного русла стояло две длиннющие деревянные колоды, к ним издалека, от верховьев ручья, тянулись водоподводящие желоба, а от рудника струились сплошные цепочки носильщиков, доставляющих корзины с грунтом.
Олег осторожно, стараясь не задевать ветки, выполз из кустов, завистливо произнес:
— Эх! Если бы наши так быстро все делали, мы бы уже в небоскребах жили, а золота по тонне в месяц добывали.
— Да, навыки рудокопства и строительства у них прокачаны хорошо, — согласился Паук. — Ну что? Армагеддон будет сегодня, или отбой?
— Будет, — твердо пообещал Олег. — Зови остальных и пошли за мной… сейчас начнется.
Долина Платинового ручья, как и долины большинства других ручьев в округе, мало подходила для проведения масштабных баталий пехоты, а коннице здесь и вовсе делать нечего. Склоны крутые, местами чуть ли не ущелье, вдоль русла тянутся сплошные заросли ивняка, повыше чащобы колючего, спутанного кустарника, окружавшего каменистые проплешины. Кое-где, на ровных участках, крошечные рощицы кривых деревьев — вокруг них кустарник еще гуще. Ручей бежит бодренько, но ближе к устью успокаивается, разливается вширь, а в дельте протянулся зеленый болотистый луг.
Обстановку хорошо охарактеризовал Кругов:
— В канаве придется драться.
Будь у землян сотня хороших стрелков, перебили бы всех сверху без проблем, но увы — лучники дальше пятидесяти метров в слона нечасто попадают, а арбалетчики лишь немногим лучше. Пока доберутся на расстояния выстрела, враги сто раз подготовиться успеют, и пошлют наверх отряды пехоты. Среди кустов гориллам-раксам раздолье будет, а вот стрелкам несладко придется.
Добрыня решил принять бой на лугу.
Войско землян и ваксов скатилось с холма к берегу Фреоны, при этом ваксы с завываниями понеслись к кораблям, а люди принялись строиться между крутым склоном долины и ручьем.
Олег, натягивая тетиву, крикнул:
— Добрыня, здесь было три корабля, а сейчас всего два! Одного не хватает!
— Да и хрен с ним! Зови назад своих ваксов — неужто они еще часовых на кораблях не перерезали?
Обернувшись к Фреоне, Олег заорал:
— Мур! Бегите к нам! Быстрее, враги рядом!
Ваксы, подгоняемые бранью и оплеухами вождя, неохотно потянулись от кораблей — не так-то просто отказаться от планов разграбить эти посудины до кончика киля.
До лагеря врагов было около полукилометра, и снизу невозможно было разглядеть, что там происходит. Но не заметить нападение хайты не могли — теперь оставалось ждать их атаку.
Люди выстроились в несколько рядов — стрелки впереди, за ними замерли воины с топорами и копьями, да и мечей немало. Ваксы, бестолково пометавшись, сгрудились на левом фланге войска, на крутом склоне долины. Звенело оружие и амуниция, кто-то нервно насвистывал, над шеренгами стоял суматошный ропот — народ уже накачался адреналином, в предвкушении схватки, а враг не появлялся.
Добрыня подскочил к Олегу:
— Да где они? Уже минут двадцать стоим! Может наверх поперлись, и сбоку по нам ударят?
— Вряд ли, мы бы их увидели, если бы они вверх по склону пошли, — возразил Олег. — Наверное, просто готовятся… куда им спешить.
— Мы тут до вечера стоять не можем, у народа поджилки начинают трястись. Хуже нет, чем неизвестность! Бери лучников, и выступай им навстречу. Глянь, что они там делают. Если они все еще собираются, подгони стрелами, но только издалека. И назад бегите. Может, часть самых нетерпеливых за вами увяжется, и положим их тут.
Выскочив из строя, Олег прокричал:
— Лучники за мной!
Пара десятков островитян отделилась от войска, припустила за ним.
Под ногами чавкала вода, местами ноги увязали по колено — здесь не побегаешь. Лишь через сотню метров Олег добрался до более-менее сухого места. Дальше пошли по широкой тропе, протоптанной в ивняке хайтами.
— Держитесь настороже! В зарослях могут триллы прятаться, не поймайте дротик задницей!
— Хайты! — истерически вскрикнул один из стрелков.
Олег и сами их уже увидел: густая толпа врагов шагала навстречу, по той же тропе. Натянув лук, он поспешно выпустил стрелу, небрежно прицелившись в самую гущу врагов, и заорал:
— Все назад! Бегом назад!
Впрочем, приказ был излишним — большая часть лучников уже драпала, лишь несколько рискнули задержаться для выстрела.
За спиной донесся дружный яростный вопль сотен хайтов, впереди, отвечая им, не менее дружно завопили люди и ваксы, лишь бегущие лучники сохраняли молчание.
Выскочив на луг, парень, бегущий перед Олегом, оступился на кочке, плюхнулся в мокрую траву. Олег, не успев среагировать, споткнулся об него, тоже грохнулся. Едва поднялся, как рядом, на излете, просвистел дротик, с чавканьем воткнулся в болотную почву.
— Хороший бросок! — нервно хохотнул Олег, продолжая бег.
За спиной чавкнуло еще раз — рановато триллы начали стрелять. Ворвавшись в шеренгу арбалетчиков, Олег развернулся, выхватил из колчана четыре стрелы. Три воткнул в землю, четвертую наложил на тетиву. На ходу прокомментировал свои действия:
— Не думаю, что успею выстрелить пять раз.
Его никто не слушал — в последние мгновения перед схваткой людям было не до разговоров.
Лавовый поток хайтов выплеснулся с тропы, растекаясь, понесся по лугу. Несколько триллов упало, не обращая на них внимания по ним, громыхая досками доспехов, пронеслись раксы.
Завидев врага, ваксы завопили пуще прежнего, да и люди от них не отставали. Чуть не оглохнув от рева сотен глоток, Олег спустил тетиву. Захлопали луки и арбалеты остальных стрелков — посыпались первые триллы — в хор ярости вплелись первые нотки боли и смерти. Вторая стрела ушла в толпу так же бесследно, а вот третью Олег уже увидел — прицельно вбил ее в грудь долговязого метателя дротиков. Трилл сложился пополам, изломанной куклой кувыркнулся через голову, оставшись корчиться в луже, Олег потянулся за последней стрелой: он угадал, больше выстрелить не успеет — вокруг засвистели дротики.
Стрела пробила голову еще одному метателю — промахнуться с такой дистанции было почти невозможно. Перекидывая лук за спину, Олег развернулся, бросился назад, заорав уже на бегу:
— Все назад! Все за щиты!
По-детски заорал первый раненый, следом закричало еще несколько. Олег напрягся, мечтая об одном — если и поймает гостинец от триллов, то пусть в спину. Кольчугу дротик не пробьет, лишь синяк черный оставит, а вот получить иззубренный, грязный наконечник в бедро, это зачастую та же смерть, только долгая.
Достигнув шеренги воинов, Олег проскользнул между расступившихся щитов, выхватил меч, развернулся. Эх… вот сейчас бы войску людей пару десятков мушкетов хорошего калибра — одного залпа хватило бы. Хайты растеклись по лугу, неслись толпой рассерженных муравьев — никакого порядка или подобия строя. Триллы оказались впереди лишь благодаря своим легким ногам — раксам за ними никак не угнаться.
По щитам густо застучали дротики, заорали новые раненые. Строй землян ощетинился копьями. Вовремя — передние, самые прыткие раксы повисли на остриях. Следом налетела вся толпа.
Шеренга щитоносцев дрогнула, попятилась назад, не в силах сдержать напор врагов. Воин, стоявший перед Олегом, яростно закричал, пытаясь высвободить схваченное кем-то копье, оступился, припал на колено. Сверкнуло лезвие секиры — раскололо щит пополам, будто сосновую чурку. Ракс, ударом
