— Значит, так же будем смотреть, как хайты маршируют к реке?
— Да, именно так.
— И что потом?
— Дождемся темноты, и перейдем к следующей дороге, еще севернее.
— Понятно. И там опять будем смотреть, как хайты идут в сторону реки?
— Приятно видеть столь умного священника, — криво усмехнулся Монах.
— Не так уж я и умен… Но я так понимаю, что дорог здесь у хайтов множество, и вы готовы месяц меня по ним таскать?
— Именно так. Я покажу вам все дороги. И на всех дорогах вы увидите то, что видели на этой. Именно для этого я вас сюда и привел.
— И что потом?
— Потом я покажу вам укромные речные заливы, куда сверху приходят корабли хайтов, и выгружают на берег воинов. Там же готовятся флотилии. После этого опять вернемся к этой дороге, и вы опять будете весь день смотреть, как по ней идут хайты. А потом опять пройдемся по всем остальным дорогам, повторив весь маршрут.
Николай покачал головой:
— Я и без того все понимаю — нечего столько времени переводить.
— Если вам нетрудно, то расскажите, что именно вы поняли?
— Нетрудно. Мы тут лежим давно, и я видел много хайтов, которые шли к реке. Но не видел ни одного, который шел бы обратно, вглубь их земель. Думаю я, что вы не врете, и то же самое сейчас можно увидеть на всех дорогах. Сомневаюсь я, что хайтов там, на берегу, хоронят или топят… Выходит, где- то там накапливается сила… большая сила… А раз другой берег человеческий, то понятно, по кому эта сила ударит…
— Поздравляю. Вы все поняли правильно. Но я немного добавлю. Вы, там, у себя на юге, хайтов видите нечасто — выше устья Нары их берег заканчивается, не бывает там их поселений и патрулей. А мы здесь с первого дня жили с ними по соседству. Нам с первых дней пришлось сражаться с ними. Нам пришлось объединяться. Объединяться быстро и жестоко: поодиночке нас бы передавили — набеги ведь почти непрерывные. У вас с этим проблем не было… до сих пор живете по принципу «моя хата с краю».
— И кто вам мешал переселиться к нам, подальше от хайтов? — хмыкнул Николай.
— Никто. Но это бы не решило проблему. Сейчас хайты редко наведываются к вам по одной причине — они заняты нами постоянно. Если вдруг мы исчезнем, все внимание тогда к вам будет. Не знаю, зачем им нужно столько пленников, но оставлять в покое край, где так много людей, они не будут. Пока земляне не появились, они в набеги на восток ходили, а это более недели пути до границ королевств, причем границы те нищие и малолюдные. Впрочем, я отвлекся. Продолжу. В постоянных боях мы закалились, окрепли, многому научились. Мы ведем разведку на западном берегу, через кшаргов торгуем понемногу с восточными королевствами. И от местных много чего интересного узнаем. Они, все как один, говорят, что основной пик набегов хайтов приходится на осенний сезон дождей. В этот период они обрушивают на восточный берег самые большие отряды. В прошлом году так и было — мы с трудом пережили осень.
Священник кивнул:
— Наверное, вы правы. Мой поселок тогда сожгли их корабли, и едва не взяли штурмом большой поселок на острове — самое процветающее поселение.
— Вот видите! Но мало того — один раз в четыре года хайты устраивают грандиозный набег, опустошая западные окраины королевств. Не всегда правило «четвертого года» срабатывает, бывали и исключения, но вы сами видите, что идет переброска из внутренних областей Хайтаны немалых сил… Сомнений нет: этот год как раз четвертый, и исключением он не станет. Нас ждет грандиозный набег. Кшарги говорят, что королевства к нему как раз готовятся: собирают у границ силы, некоторые отряды пускают на разведку, да и вроде бы заодно нами интересуются. Ну и мы, разумеется, готовимся, хотя и без того всегда готовы. А вот вы… вы не готовитесь.
— Ну так откуда нам было про это знать? Мы слухами живем, а слухи постоянно говорят одно, что хайты вот-вот нападут.
— Я, вроде бы, доказал вам уже, что это не слухи. Или желаете, чтобы я все же провел вас по остальным дорогам Хайтаны?
— Не надо. Я верю вам. И я так понимаю, вы все это показали не затем, чтобы предупредить?
— Мне нужна ваша помощь. Очень нужна. Скажу откровенно: хайтов столько идет, что меня это пугает. У меня не так много воинов — даже мобилизовав все взрослое население, я вряд ли выдержу эту лавину. Хайты сильны, но есть у них при набеге одна характерная слабость: если дать битву главным силам, и хорошенько их потрепать, то они сразу откатываются назад, за реку — весь их порыв иссякает. Мы всегда при любом набеге стараемся дать хороший бой, чтобы покончить с проблемой одним махом. Вот для того, чтобы победить в такой битве, я и прошу у вас помощи. Мне очень нужна ваша помощь.
Чуть помолчав, Монах добавил:
— Своим скажите, что если мы здесь хайтов не удержим, то вся эта орда до них доберется в считанные дни. А там уж сами пусть думают — пытаться отсидеться по норам, или все же ударить по голове гадины с нами заодно.
Глава 9
В последний раз с натугой проскрипел кабестан, киль оторвался от дна, «Варяг» закачался на бурной воде. Команда корабля испустила дружный радостный крик, от берега донесся ответный хор полутора десятка глоток — надрывались люди из экипажа «Находки».
Помахав им рукой, Олег, перекрикивая шум воды, прокричал:
— Все! Уходите назад! Привет всем в поселке передайте!
Якорь уже вытянули, и на этот раз никакие чудовища на него не попались, течение быстро уносило «Варяга» от волока, да еще и норовило завертеть. Удур безостановочно орудовал веслом, удерживая судно по курсу — Олег впервые видел, чтобы клот вел себя так суетливо, растеряв всю обычную невозмутимость. Спад уровня воды даже для него стал проблемой.
Течение унялось лишь через километр, когда шум переката уже затих. Олег, прикинув направление ветра, прокричал:
— Ставим паруса! Шевелитесь! И дозорные, не спите — не прозевайте пиратов! Здесь уже река не наша, и кораблей подозрительных хватает.
Аня, не отрываясь от бинокля, прокричала:
— Я вижу деревню! На берегу! Большая деревня! Вон, под горой!
— Что-то я ее здесь не припомню, — нахмурился Олег.
Забрав у жены бинокль, посмотрел в ту сторону. Так и есть: десятка три домишек, беспорядочно раскиданных по высокому берегу. Крыши покрыты корой и камышом, в уличных очагах дымит огонь, рядом с ними суетятся женщины. Выше по склону холма пасутся козы и свиньи, среди лодок, вытащенных на берег, стоят несколько мужчин, и наблюдают за далеким кораблем.
— Деревня неплохо спряталась, на фоне этого холма ее без бинокля отсюда не видно было в прошлом году.
— Это плохо? — поинтересовалась Аня.
— Да нет. Нам без разницы. Хотя, на обратном пути можно с ними поговорить. Может помогут на волоке. Судя по виду, не богачи здесь живут, и дорого не запросят. А нам каждый день дорог.
— Ага, — согласилась Аня. — Целых девять дней переправлялись.
— Радуйся. В том году спускались двенадцать дней. И это при том, что «Арго» полегче «Варяга». Да и товаров меньше было. Народ опыта набрался, да и толпа хорошая собралась.
Захлопал парус, надуваясь на ветру, следом заработал второй, косой. «Варяг» пошел заметно быстрее, Олег это легко научился определять по поведению кильватерной струи или бурунам у носа. Осмотрев новую парусную оснастку корабля, он не без гордости, громко заявил:
— У нас прямо гоночная яхта. Если с ветром повезет хоть немного, то и до Хамира доберемся очень быстро.
Клёпа, стукнув ногой по мачте, буркнул:
— А если повезет еще больше, то на будущий год вообще под мотором пойдем.
— Лодки! Левее по курсу лодки! — закричал наблюдатель.
Олег, перебравшись на нос, взглянул на три далекие лодки в бинокль, спокойно заявил:
— Без паники — это просто ловцы жемчуга. Я даже одного узнал — в прошлом году с ними сталкивались, поговорили немного.
— Может подплыть к ним и расспросить их о том, что сейчас здесь творится? — предложила Аня.
Олег покачал головой:
— Нет, не стоит. Скажут что мир и благодать, мы пойдем в Хамир. Скажут, что война, и впереди сотни галер пиратов и мародеров, мы тоже пойдем в Хамир. В обоих случаях держаться будем настороже — чужакам в этом краю расслабляться не стоит. Так что смысла разговора с ними не вижу — не будем терять время, пока ветер попутный, надо беречь каждую минуту.
Под вечер, когда до заката оставалось около часа, путешественники и без расспросов местного населения узнали, что здесь идет война.
К тому времени «Варяг» прошел мимо десятка крупных деревень и даже одного приличного по местным меркам городка. Мелкие поселения и вовсе не в счет — жить по берегам Фреоны народ любил. С городской пристани вслед землянам вышла парусная лодка, и долго пыталась их догнать, лишь после пары часов преследования развернулась назад. В бинокль рассмотрели, что в ней всего пять человек — на пиратов явно не тянет. Скорее всего, местные власти хотели поживиться чем-нибудь вроде «дорожного налога». Но Олег по прошлому году знал, что всех местных хапуг надо попросту игнорировать, и никому никогда ничего не давать — чтобы не создавать прецедент. Конечно, несколько нагловатое поведение, но в условиях местной правовой анархии единственно верное.
Едва преследователи отстали, как показалось поле боя.
На широком речном лугу сошлись две армии. Судя по всему, бой начался давненько, и уже почти прекратился. Лишь вдалеке, уже на склоне долины,
