пришвартовать судно. К другой стороне причала швартовалась самая крупная из шестерки галер, остальные бросали якоря в заливе.
Земляне сгрудились на палубе, настороженно осматривая окрестности. Маленькая деревенька на берегу, темный каменный замок на холме невдалеке, ниже, на лугу, мирно пасутся коровы и козы. Спокойный пасторальный пейзаж… лишь шесть боевых галер его сильно портят.
Аня, не выдержав неизвестности, срывающимся, звонким голосом, поинтересовалась:
— Олег, что будет дальше?
— Помолчи уж… надо было тебя в Марконе продать, а то все идет к тому, что бесплатно тебя отберут…
— Очень смешно!
Не утруждая себя ожиданием спуска трапа, с высокой палубы галеры, гремя железом, брякнулся тот самый рыцарь, что кричал до этого. Подскочив к «Варягу», он, радостно ухмыляясь, с ехидной, пародийной почтительностью, заявил:
— Приветствую вас, гости наши, долгожданные! Ох и долго же мы вас ждали, уж думали, не дождемся, и быть беде — его светлость, герцог наш, точно бы разгневался, а в гневе он очень нехорош! Но зато встреча принесла двойную радость — мы не только имеем счастье лицезреть вас в гостях, но и поймали эту пиявку речную, барона Глумбо! Ах да, простите великодушно, забыл представиться: я сир Шобо, и вы, друзья мои, можете звать меня просто Шобо! Мы здесь не помешаны на светских манерах!
Олег, кивнув в ответ, в свою очередь представился:
— Я Олег Карцев, можно просто Олег, а это моя команда. Мы прибыли с севера, и теперь идем обратно. Мы очень благодарны вам за помощь в бою, но нам хотелось бы успеть попасть домой до дождей, и любая задержка нежелательна.
— О! Олег, я очень рад видеть северян в нашем краю! И герцог наш будет рад, даже вдвойне рад! Даже не думайте о том, чтобы покинуть эту милую гавань, не изведав его гостеприимства. Я заранее послал лодку с гонцами, нас должны встреть уже!
Обернувшись, рыцарь погрозил в сторону замка кулаком:
— Сонные канальи! Неужто нам, как голозадым простолюдинам, придется своими благородными ногами грязь месить!
Как бы отвечая на его слова, ворота замка распахнулись, пропуская длинную кавалькаду всадников. Каждый вел на поводу второго коня, а кое за кем шагало сразу два.
— Нет, все же не спят! — радостно воскликнул Шобо. — Выползайте с вашего корыта: сейчас все поедем в замок, на пир! Ну что стоите? Не бойтесь — здесь не воруют, никто и ногой не ступит на палубу вашу. Ручаюсь, что даже гвоздь не пропадет. Лучшие мои люди будут дежурить на причале — даже крысам мимо них не прошмыгнуть.
Олег, кашлянув, неуверенно возразил:
— Шобо, но зачем герцогу весь экипаж? Мне кажется, что вполне хватит капитана.
— Олег, ты что?! Думаешь, что его светлость столь жаден, что скупится накормить всю твою команду? Уверяю тебя — для друзей наш герцог сама щедрость. Так что давайте, быстро, поднимайтесь на причал!
Клёпа тихо выразил вопрос всей команды:
— Что там этот клоун вопит?
— Бред несет. Говорит, что его герцог всю жизнь мечтал нас увидеть, и сейчас вся наша команда отправится на пир в этот замок.
— А в замке, случайно, не людоед живет? — нервно пошутила Аня.
Шутку не оценили — никто не засмеялся.
Подгоняемые понуканиями Шобо, люди начали выгружаться на причал. Рыцарь, разглядев у рулевого весла Удура, вытаращил глаза:
— А это что еще за обезьяна с вами?
— Это не обезьяна, — с обидной ответил Олег, — это клот.
— Слыхали мы про них, северный зверь, говорят, они ваксов жрут, тем и живут!
— Ну не совсем так…
— А какая чума занесла его на ваш корабль?
— Он наш рулевой.
— Ну сраные силы тьмы! Вы бы еще медведя за весло посадили!
— Клоты не звери. Кое в чем они даже поумнее нас. Если за рулевое весло держится клот, то кораблю ничего не грозит. Просто они не похожи на нас.
Шобо почесал затылок, и с нотками неуверенности произнес:
— Ну тогда пусть идет сюда, на пир к его светлости тоже отправится.
Чуть подумав, прагматично добавил:
— Но идти ему придется пешком — его лошадь не потянет… да и не подпустит.
— Что он там говорит про Удура? — громко шепнула Аня.
— Говорит, что местный людоед клотов тоже жрет.
Замок Олега не впечатлил. Вал высокий, ров глубокий, а вот стены совсем приземистые. Простой квадрат — без лишних изысков. В трех углах маленькие квадратные башенки, в четвертом башня огромная, круглая, по виду кладки понятно, что это строение новое. Габаритами и какой-то скрытой мощью она подавляла собой все остальные крепостные строения.
Солдаты, сопровождавшие «гостей», впечатлили побольше чем замок. До этого Олег местных солдат вблизи видел лишь один раз, в прошлом году, когда те подошли на лодке, мечтая чем-нибудь поживиться. Впечатление они произвели нехорошее: вид как у мелких жуликов, пойманных с поличным. Амуниция и оружие отданы во власть гнили и ржавчины, статью обделены, грязные, пугливые. В общем, воинским духом даже не пахло.
Воины герцога были действительно воинами. Нет, на киношных супергероев они не походили — обычные мужики, без супернавороченных лат, без гипертрофированной мускулатуры, да и лица не квадратные. Но в них чувствовалась немалая боевая закалка, а уверенность, с которой они держались в седлах, и небрежно сжимали пики, свидетельствовала о немалом мастерстве. Да уж — этим ребятам доспехи явно не жали.
Кавалькада прошла по подъемному мосту, втянулась в ворота. Внутренний двор замка Олега удивил — здесь не было никаких отдельных строений. Примыкая к стене, сплошной полосой тянулись какие-то хибары и сараи, окружая пустой квадрат дворика. Утрамбованного мусора и навоза здесь было столько, что не понять, замощен ли двор, или просто земляной. Дух в замке стоял как в давно нечищеном хлеву, в мусоре копались свиньи и собаки, в той же грязи бегала детвора.
Рита, ловко спрыгнув с коня, разочарованно произнесла:
— Нда… я представляла себе рыцарский замок несколько иначе…
— Ничего, — усмехнулся Олег, — Пройдет лет пятьсот, и это время обрастет романтическими легендами.
— Ага… знакомо… «Дамы сердца» и «рыцари круглого стола».
— Именно так. А о том, что эти дамы мылись два раза в жизни, а рыцари были просто бандитами, романы будут помалкивать. Я себя чувствую, будто на машине времени прилетел сюда.
Шобо замахал руками:
— Не стойте! Идите же за мной! Прямиком в пиршественный зал! Нас там давно и с нетерпение ждут!
Олег, слезая с коня, буркнул:
— Ну пошли ребята… людоед нас ждет в столовой своей… с нетерпением…
Рыцарь повел землян к главной башне. Очевидно, помимо оборонительной функции она еще служила обиталищем хозяина замка, и местом проведения увеселительных мероприятий. Окованная дверь, напоминавшая крепостные ворота, со скрипом распахнулась перед носом Шобо, из мрака выступила парочка воинов с факелами в руках.
Обернувшись, Шобо осклабился:
— Проходите! Я рад видеть вас всех в моем родовом замке! Надеюсь, и вы этому рады, и надолго запомните гостеприимство Гведена!
— Я думал, этот замок герцога, — удивился Олег.
— Нет, что вы, Олег! Гведен, конечно, хорош, но до королевского величия немного не дотягивает! Здесь правит мой отец, барон Эсведен, а я его старший сын и наследник! Ну что вы медлите! Идите же за мной скорее!
Винтовая лестница привела землян на второй этаж башни — это и был пиршественный зал, причем пир уже начался… и похоже давно. По нештукатуреным стенам кое-как, хаотично и без вкуса, кто-то развешал знамена, драные гобелены, щиты, ржавое оружие, кое-где торчали чадящие факелы… В огромном камине, несмотря на жаркий день, бушевало пламя, обугливая бока туши теленка. Если бы не пламя камина, и не огонь от факелов, то, несмотря на то, что Солнце еще не село, здесь царил бы мрак — окон не было, лишь узкие амбразуры, да и те зачастую закрыты дощатыми ставнями.
Ковров в рыцарском замке тоже не наблюдалось — каменный пол небрежно присыпан истоптанным, грязным камышом. По всему периметру круглого зала стояли дощатые, длинные столы и лавки. Деревянное кресло было лишь одно — за самым дальним от входа столом. За столами, и под столами пребывало несколько десятков человек. Судя по всему пировать сели очень давно, похоже, даже не сегодня, и пир дошел до кризисной стадии — остановился сам собой. Лишь двое осоловевших до стадии «полный мрак» мужчин, пытались продолжить праздник. Один сидел как раз в том кресле, второй занимал позицию по правую руку от него. Причем место по левую руку так же было занято — оттуда вздымались две ноги опрокинувшегося на спину рыцаря.
Красивая картина.
Между пирующих беспрепятственно бегали разномастные собаки, самые наглые при этом ухитрялись украсть съестное прямо со стола, не озадачивая себя поиском объедков. При виде команды «Варяга» они сбились в стаю, и злобно залаяли на Удура. Этот шум привлек внимание остатков пирующих — пожилой, но крепкий мужчина, сидевший правее кресла, недовольно крикнул:
— Цыц шавки! Это кого там чума принесла?
Собаки и не думали униматься, наоборот, переместились поближе, будто чувствовали в крике поддержку. Удур в очередной раз удивил народ: пристально посмотрел на собак, что-то нечленораздельно буркнул. Всю свору будто ураган смел — тявкая и подвывая псы попрятались под столы. Лишь одна шавка осталась на месте, но не гавкала больше — просто уселась в собственную лужу. Похоже, от страха у нее отнялись лапы.
