— Стоп машина! Эй!!! На берегу!!! Вы кто такие?!!!
— Свои!!! — по-русски прокричал один из воинов.
— Что-то я вас не узнаю!!!
Один из всадников, долговязый и худой, как сама Смерть, спустился к кромке воды, сложил ладони рупором, прокричал:
— Это отряд береговой охраны Севера!!! Вы с юга пришли, от Добрыни?!!!
— Да!!!
— Неслыханная радость!!! Мы уж не надеялись с вами увидеться!!!
— Как смогли, так и пришли!!!
— Ладно!!! Правьте выше, километра через два будет река!!! Входите в нее, неподалеку от устья деревня с крепостью!!! Там нормально поговорим!!! А сюда не подходите — мелко очень под берегом!!!
Река оказалась тощей речушкой. Идти кое-как по ней можно, а вот разворачиваться уже страшновато. Удуру пришлось попотеть, лавируя среди мелей и коряг. «Неподалеку от устья» оказалось добрым километром, если не больше, так что островитяне не раз прокляли «береговую охрану Севера».
Деревня не впечатлила — дюжина хижин в один ряд расположившихся на гребне речного обрыва. Крыши тростниковые, дымовых труб не видать — в таких на юге жили лишь законченные лодыри.
Крепость произвела более позитивное впечатление. Идеальный квадрат бревенчатых стен, по углам пузатые башенки с катапультами и баллистами. Ворота одни, узкие, и невысокие — будто калитка. Основательное сооружение, вот только маленькая очень крепостенка — у островитян их первый поселок и то побольше был.
Три всадника как раз подъезжали к единственному причалу. Кораблям здесь пришлось туго — «Находка» бросила якорь, не став даже подходить, а «Варяг» с трудом протиснул корпус между парой баркасов.
Олег спустился по трапу, подошел к спешившимся всадникам, поздоровался со всеми за руку. Ему уже доводилось весной сталкиваться с предводителем северян, и он без лишних церемоний обратился прямо к нему:
— Меня зовут Олег. Может быть, вы меня помните — мы уже встречались.
— Я помню вас, — кивнул Монах. — И даже слышал про ваши приключения у хайтов. Про вас легенды ходят.
— Ну я всего лишь пытался найти свою жену. Сейчас я командую силами островитян. Это наш передовой отряд.
— А кто командует всеми силами южан? — уточнил Монах.
— Неизвестно еще — эти силы подойдут позже. Возможно, оставят меня, а если не оставят, все равно флотом командовать буду я.
— Что-то маловат ваш флот… — буркнул бородач по правую руку от Монаха.
— Скажите это хайтам, которых мы сейчас поджарили.
— Да… это было впечатляюще, — кивнул Монах.
— И на будущее: если вы хотите пообщаться, не надо тащить наши корабли в подобные места. Это же готовая ловушка для корабля — повернуться негде. Мы вон, с трудом причалили — баркасы всё заполонили, а «Находка» киль об дно царапает на якоре. Может для баркасов эта речка и годится, но для нас это тупик.
Монах, повернувшись к бородачу, спокойно произнес:
— Иван, сходи узнай, чьи это баркасы здесь причал загромоздили. Хозяев потом ко мне… поговорить надо будет.
Обернувшись к Олегу, Монах с сожалением произнес:
— Прошу прощения — мы не знакомы с такими крупными кораблями и их возможностями. Весь наш флот это две галеры, захваченные у хайтов. И, честно сказать, никакого толку от них пока нет. Нужно время, чтобы научить команды, да и вооружение с вашим не идет ни в какое сравнение. Поздравляю: ваш бой выглядел потрясающе. Что это вы пускали? Больше всего на огнемет походило.
— Не знаю, что это за гадость, но у нас ее называют «греческим огнем».
— Интересное оружие… Корабли хайтов деревянные, думаю, шансов против вас у них нет.
— Их корабли часто подходят так близко?
— В последнее время да. У нас нет флота, и мы не можем помешать их маневрам. Так что вы сегодня неплохо нас выручили — спасибо.
— Да не за что. Ну что ж… наши корабли в деле вы видели. Вы местный, вы тут лучше ориентируетесь — что нам теперь делать?
— Я дам вам своего человека, он хорошо знаком с обстановкой. Карта берегов и островов при нем будет, сами посмотрите.
— Карта?
— Ну вроде схемы, но с подробностями. Крепости хайтов, причалы, стоянки. Все это надо громить по мере возможности. Но первым делом отгоните их от нашего берега, курсируйте вверх вниз, не отвлекайтесь на другое. Я думаю, если спалите еще парочку, они перестанут нам нервы мотать.
— У меня всего два корабля. Если здесь действительно большой набег начнется, то, думаю, галер пойдут десятки. Здесь никакой «греческий огонь» не поможет. Кроме того, у них есть большие корабли с очень приличными метательными установками. Я не уверен, что мы с такими сможем воевать на равных.
— От вас и не ждут невозможного, просто делайте то, что в ваших силах. И не стесняйтесь, говорите, если нужна помощь.
— Хорошо. Нам пока что ничего не надо, разве что воды свежей залить, если здесь есть хорошая.
— Да, в крепости отличный колодец.
— Вот и отлично. Я пошлю туда своих ребят с бочонками, а после мы выйдем из этой реки и пройдемся рейдом на север. Если встретим хайтов у вашего берега, то сожжем. И еще: отряд наших стрелков идет по суше, по пути они без конца сталкиваются с разбойниками, что с востока набежали…
— Да… мы уже несколько боев им устроили, с трудом отогнали назад.
— В общем, не перепутайте наших ребят с ними: предупредите своих.
— Хорошо. Я смотрю, у вас в команде и женщины есть?
— Да, есть. Та, на которую вы сейчас смотрите, способна метров за пятьдесят всадить стрелу в глаз. Из лука.
Монах как-то странно, бледновато улыбнулся:
— Я вижу, мирная жизнь там, на юге, вас в слизняков не превратила, раз у вас даже женщины воевать умеют.
— Сказки это, про нашу мирную жизнь. Даже зимой нам весело бывало… ваксы покоя не давали. Ладно, я на «Варяг», пошлю ребят за водой.
Монах, проследив за удалявшимся южанином, не оборачиваясь, обратился к оставшемуся спутнику:
— Серго: пошли к ним Рустама. Пусть не спит не минуты, следит за ними, и разнюхает все. Мне интересно все знать про их корабли, до самого последнего гвоздя. И пошли ребят туда, где они сожгли галеры хайтов. Я видел, что один их снаряд упал в воду возле берега. Пусть хоть утонут все, но его найдут… надеюсь, он не разорвался. Посмотрим, что за начинка у этих «огнеметов»…
Глава 15
Юг и Север… Не зря у землян вышло такое разделение — география поспособствовала. Сырая, обширная пойма юга левобережья выше становилась труднопроходимой, а в районе Зеленушки вдобавок изобиловала гнилыми болотами. Жить в этой местности даже зверье не хотело, и получилась на территории землян эдакая «нейтральная полоса» километров в пятнадцать-двадцать шириной, и называли ее земляне коротко — «Трясина». Севернее ее берег Фреоны поднимался, плавни сходили на нет, а островки пойменного леса уцелели лишь в отдельных местах. На холмистых грядах зеленели светлые сосняки, по склонам хватало обширных полян с плодородной почвой. Развалины древних каменных сооружений свидетельствовали о том, что и в древности люди здесь пожить не прочь были. И неудивительно — не будь хайтов, так почти райский уголок.
Отряд Кабана шел через Трясину уже четвертый час. Сорок пять стрелков островитян, три арка, и семнадцать кшаргов с луками: по местным меркам сила немалая — кого хочешь запугает. Но вот комары местные никакого уважения к мушкетерам и лучникам не испытывали: для них это просто подарок судьбы — нечасто в эти гиблые края столько жратвы забредает.
Макс хлопнул перед лицом в ладоши, развел руки в стороны, пересчитал расплющенные тела налетчиков:
— Твою мать: шесть штук сразу прихлопнул! Да их тут больше, чем воздуха!
Кшарг, шагавший рядом, и отмахивавшийся сразу двумя ветками, буркнул:
— Дожди скоро начнутся, вот они и озверели. Всё — заканчивается их пора.
Впереди, на тропе, показались возвращающиеся арки. Кабан, взмахом руки остановив отряд, воскликнул:
— Монгу, что случилось?
— Там человек висит. За шею висит. Мертвый очень. Давно висит.
— Русский учи лучше! Мертвый это мертвый — «очень мертвый» это бред! Макс, пошли за мной, и кшарга прихвати. Глянем, что там за висельник…
Арки не соврали — на кривоватой осине раскачивался труп. Кабан осторожно подошел поближе, пихнул в бедро прикладом мушкета. Тело развернулось, явив раздутое темно-синее лицо покойника с противно свесившимся языком.
— Фу зараза… уже воняет. Макс, ты его не знаешь?
— Я что тебе, должен всех висельников знать?
— Кшарга спроси.
Тот в ответ на вопрос покачал головой:
— Нет. Он не из наших. Камзол на нем непростой — такие слуги баронские носят. Только староват камзол, вот и оставили ему. А сапог нету — сняли. Видать, сапоги хорошие были.
— И часто здесь, в Трясине, народ вешают босиком?
— Не слыхал о таком. Но это не наших работа, вон, следы копыт с подковами. Отряд тут прошел на Север. А этот, видать, в чем-то провинился.
