очередной раз…
Эльдар натянуто улыбнулся.
– Я должен давно понять, что мне тут нечего ловить, – сказал он. – Но все лезу и лезу. Я очень настырный, Маша. Очень.
– Я не говорила ничего подобного, – промолвила Маша. Сегодня все решала она: остальные, даже великий Азиль, были простой декорацией. – У трибунала не было уверенности в том, что второе посвящение в твоем случае будет целесообразным. Наши европейские коллеги придерживаются иного мнения, но у них свой подход, в Европе кого только не посвящают…
– Трибунал сомневается в моих способностях? – перебил ее Эльдар. – После Мамонтова и самолета?
Маша вскинула руку, словно пыталась заставить его замолчать. Выражение ее лица было очень красноречивым, и Эльдар счел нужным закрыть рот. Хотя бы на время.
– Суть посвящения не в том, чтобы красоваться своими способностями, – сухо сказала Маша. Маленькая, седая и невероятно энергичная, она, как было известно Эльдару, много лет преподавала алгебру в школе, просто в качестве хобби. Манера поучать, должно быть, останется с ней навечно. – Ведьмаки и ведьмы могут жить для себя. А маги – нет. Маги принадлежат не себе, но миру, и живут для мира.
– Ради этого и погиб мой брат, – с искренней горечью промолвил Эльдар, глядя ей в глаза. – Я уже слишком много потерял – как раз для мира. Если триста пятьдесят два спасенных человека не имеют для трибунала никакой ценности, то все, что вы делаете, лишено смысла. И все, что вы говорите – ложь.
Азиль скривил губы в усмешке. Пальцы искалеченной руки шевельнулись, словно готовились бросить в Эльдара сеть заклинания. А подарочек от Азиля был бы заковыристым и очень неприятным.
– Помолчи, а? – ворчливо произнес он. – Как из леса прибежал, честное слово…
– С опушки, – сказал Эльдар и отдал ему поклон.
Как обычно в сложных ситуациях, его пробило на какое-то нервное шутовство. Некстати вспомнилась Кристина – черноволосый призрак встал на краю крыши и укоризненно посмотрел на Эльдара. «Я ведь ее просто использовал, – печально подумал он. – Принес в жертву. Глупая склочная девка, которую никто никогда не будет искать».
– Да, мы думали, что допускать тебя до посвящения, по меньшей мере, неразумно, – с нажимом сказала Маша. – Но история с лайнером лично меня переубедила. Эльдар, я разрешаю тебе пройти второе посвящение. Если ты готов, то сделай два шага к Азилю и сними все металлические предметы.
Эльдар думал, что обрадуется. Но, к его удивлению, в душе ничего не шевельнулось.
Призрак Кристины медленно таял в вечернем воздухе.
Спустя полтора часа компания очень солидных людей вышла из здания общежития, и двое мужчин, отделившись от нее, небрежно усадили третьего на скамейку.
– Что-то он плох, – заметила пожилая дама, которую аккуратно поддерживал под руку такой же немолодой джентльмен. – Не думала, что так получится.
Джентльмен тонко улыбнулся и с удивительным равнодушием произнес:
– Он сам этого хотел.
Несколько машин представительского класса остановились перед компанией, и, прежде чем сесть в кондиционированный салон темного внедорожника, пожилая дама посмотрела на человека, обмякшего на скамейке, и промолвила:
– Да! Жаль. Очень жаль.
– Он сам этого хотел, – повторил ее спутник, и вскоре машины уехали.
Эльдар чувствовал себя сдувшимся воздушным шариком. Был воздух – и нету, пропал. Были силы, раздувавшие его все это время – и исчезли. Наверняка жирную точку в этом вечере поставит милицейский патруль, который примет Эльдара за пьяного, увезет в обезьянник и бросит там, предварительно обчистив карманы.
Азиль был прав. Он сам этого хотел.
Кто-то осторожно прикоснулся к его руке. С трудом приоткрыв глаза, Эльдар увидел давешнюю индианку. Присев на корточки рядом со скамейкой, девушка с встревоженным интересом заглядывала Эльдару в лицо.
– Ты из наших? – практически без акцента спросила она.
Эльдар попытался улыбнуться и обнаружил, что лицо окаменело – ощущение превращения в статую над собственной могилой было полным.
– В кармане… – едва слышно проговорил он. Одеревеневший язык едва ворочался, но Эльдар все же смог повторить: – В кармане… Лекарства…
Девушка похлопала его по карманам пиджака, обнаружила пластинку таблеток и, выковырнув из фольги толстый белый кругляш, засунула его в рот Эльдара. Ребята, проходившие мимо, окликнули ее:
– Эй, Анджали! Что за алкаш?
Девушка только отмахнулась, выразительно прибавив что-то на родном языке. Зажмурившись от невероятной режущей горечи, Эльдар проглотил
