сотрудничеству и признанию высшей власти за пределами своей звездной системы.
Закончив демонстрацию возможностей своих огнеметов, Фидлер подошел к полковнику Искрицкому и воскликнул, не столько интересуясь, сколько утверждая:
– Теперь вы убедились, какие это замечательные устройства! Берите, не пожалеете! Ваши враги будут устрашены и сокрушены, ваш император станет повелителем всей планеты!..
– А что вы еще можете предложить? – прямо спросил полковник.
– Для вас – аэропланы, способные бомбить не только вражеские траншеи, но и находящиеся в тылу города, – также прямо, нимало не смутясь, ответствовал Фидлер. – Для ваших детей – спутники-шпионы, способные держать под контролем всю поверхность планеты. Передовые технологии для ваших заводов!..
– А где ваша родная планета, Фидлер? – перебил полковник. – Вы же ее продали, так ведь?
– Цена уж очень хорошая была, – ухмыльнулся чужак.
– Но вы же теперь скитаетесь…
– У меня свой бизнес, говоря по-вашему, я коммивояжер. И должен предупредить, что у меня уже есть деловое предложение от одного из земных правителей.
– Неужели вам все равно, кому продавать ваши смертоносные агрегаты?
– А вы как думаете? Германский кайзер отличается от вашего императора только портретами на деньгах, которые нам платят.
Еще не платят, подумал полковник. Фидлер уже не первый год колесит по Европе, предлагая военным министерствам всех держав свой огнемет, аж в трех модификациях – малый, средний и тяжелый. На полигоне в Усть-Ижоре аппараты сработали отлично, но теперь, несмотря на то, что эти испытания обошлись казне в четыре с половиной тысячи целковых, предстояло Фидлеру отказать… И одновременно иметь в виду, что газеты уже начали пугать мирных обывателей грядущей большой войной, а значит, кто-то из власть имущих в других державах может и не удержаться от соблазна…
Слухи о грядущей войне в Европе становились все навязчивее, но информации о том, что Фидлеру удалось-таки заключить свою сделку века, пока не поступало.
А через несколько лет после Усть-Ижоры на земных складах уже громоздились только что изготовленные пушки, спешно строились дредноуты, ставшие вдруг многочисленными изобретатели обивали пороги военных министерств, предлагая к производству чудо-огнеметы, супермины и баллоны с ядовитейшими газами. И безымянные герои сурового Грядущего уже значились в мобилизационных списках…
Ферма «Серебряная Терраса», расположенная неподалеку от столицы департамента Овернь, на склоне древнего вулкана, славилась живописностью и отменными сырами канталь, салер и фурм-д’амбер. И не только ими – путешественники иной раз делали изрядный крюк, чтобы отведать фаршированный рубец, ветчину с бобами и, конечно, печеный картофель алиго, запивая всё это стаканчиком доброго вина. А чего стоит касуле с белой фасолью, гусятиной и душистыми травами из большого котла, что день и ночь мерно побулькивает на очаге!
Кухней и харчевней ведала хозяйка, мадам Лугару с дочерями и невесткой, женой старшего сына. Мужчины семейства трудились на винограднике, на полях, на скотном дворе. Кстати, все хозяйственные постройки, равно как и главный дом, были добротные, старинные, помнившие не то что императора Наполеона, но и Людовика XV. Дата постройки – 1765 – была выбита над воротами, и, узрев ее, почти каждый гость вспоминал об экспедиции королевских охотников по главе с лейтенантом де Ботерном против легендарного зверя-людоеда, бесчинствовавшего в этих краях. И потому не отказывал себе в удовольствии спросить:
– А сейчас тут, волки на людей нападают?
– Когда как, – уклончиво отвечали хозяева фермы.
– И вам не страшно?
– Да чего нам бояться, с нашей-то фамилией! Любой оборотень за своих примет!
Примерно так и отвечал средний сын фермера Арман-Эжен парижскому промышленнику, путешествовавшему по Оверни и Лангедоку с чадами и домочадцами аж на трех автомобилях. Причиной, побудившей их завернуть на «Серебряную Террасу» была не только слава о кулинарном мастерстве мадам Лугару, но и необходимость починить разболтавшиеся за время пути машины.
На любой из планет, пусть даже и самой богатой, для каждого из ее обитателей есть предел. Богатства. Власти. В конце концов – прихотей, иллюзий и порой – извращений. Но когда выходишь за пределы ее планетарной орбиты и попадаешь в так называемый Большой мир, состоящий из тысяч почти таких же планет и бессчетного множества созвездий, то кажется, что теперь пределов уже нет.
По крайней мере – для тебя. Теперь, покинув ограниченную твердь (которая оказалась вовсе не в центре Вселенной), можешь стать властелином почти бесконечной галактики, легендарным звездным конквистадором. Или – членом межгалактического Совета, управленцем, от решений которого зависят
