она помнила по страшилкам из детства. Кроме того, их действительно лишили самых плодородных земель и были готовы жестоко уничтожить при первой же возможности. Мало того, еще ни один арогдорец не захотел жить в чопорном Парфагоне, чьих жителей считали безмозглыми курицами. А вот из Парфагона в свободный, пусть и не всегда опрятный Арогдор люди перебегали регулярно.
Окончив патриотичную Школу еще ребенком, она сразу была вынуждена начать работать, чтобы добыть хоть какое-то простое пропитание и теплый ночлег. При этом она уже давно перестала каждый день мечтать о спасительном побеге обратно в королевство Альберта Третьего. Во-первых, там не осталось ее близких. Во-вторых, она не хотела ограничений свободы, особенно в том, как она захочет выглядеть в будущем, что немаловажно для любой женщины. В-третьих, она просто привыкла к колоритному Арогдору и считала его своим домом, несмотря на все его многочисленные недостатки. Родина есть родина. Единственное, ей не давали покоя беспокойные мысли о бедном брате, который мог все же выжить.
По-прежнему люто ненавидя воинов-мутантов, вернее, относясь к ним крайне противоречиво, жизнерадостная Ирэн искренне полюбила простых арогдорцев, которых заботили всем понятные насущные проблемы выживания и маленькие человеческие радости. Эти люди, пусть и часто значительно мутировавшие по своей прихоти, похоти или необходимости, в действительности, были добрыми и отзывчивыми. Многие из них, в отличие от образованных подданных короля, действительно осознавали, что позиция их предводителя условна и не всегда воспринимали ее всерьез, хотя об этом было не принято говорить вслух, дабы внезапно не сгинуть из этого мира одной темной ночью. А самое главное, они все по-настоящему жили в удовольствие, точно согласно своим самым глубинным и часто низменным позывам, дававшим наиболее насыщенные и глубокие эмоции. За это они были готовы платить даже той вонючей грязью, нескрываемым воровством правителей и пропащей нищетой, которые традиционно царили в кратере родного вулкана.
Возвращаясь после знакомства с выдающимся полководцем в свою крохотную, но уютную комнатку в обветшалом доходном доме, счастливая Ирэн продолжала в деталях вспоминать короткую встречу с по-прежнему таким же задумчивым и рассудительным братом, чем в одиночестве и занималась на холодной скале, пока ее не потревожил любвеобильный монстр. Вытерев свои запачкавшиеся светлые сапожки и поставив их в угол с другой многочисленной обувью, она сняла серое пальто со своих, типичных для Арогдора, неестественных, но привлекательных выпуклых форм и, закрыв большие глаза, забралась под теплую медвежью шкуру на своей узенькой кровати, которая практически полностью занимала пространство ее конуры. Кроме небольшого окна, симпатичного столика с аккуратным подсвечником и маленькой коробочкой для украшений, а также шкафчика для одежды, внутри практически ничего больше не было. Имея самое ценное – сводящую с ума красоту и возможность долго поддерживать цветущую молодость – женщин Арогдора мало что интересовало из бренного. Не считая самых провокационных и вызывающих нарядов, конечно же. Именно эти качества местных дам, несмотря ни на что, заставляли мечтать многих мужчин Селеции перебраться в этот смердящий, неопрятный, неотесанный, неуютный, похабный и холодный Арогдор.
В это же время Джавер, не отдохнув и даже не приведя себя в порядок после длительного опасного путешествия, прибыл в замок Эйзенберга, зловеще нависающий над окружающими его зданиями своими тянущимися в небо серыми башнями. Пройдя несколько плотных кордонов охраны, он по хорошо знакомому пути направился в любимое место хозяина – огромный, пышущий теплом, зимний сад с каменистыми тропинками, который под застекленной крышей из плотной сети стальных ферм утопал в благоухании свежей зелени. В нем со всех сторон раздавалось пение довольных птиц, монотонное трещание цикад и журчание веселых ручейков среди бесконечных рядов папоротника, кактусов, орхидей всех раскрасок и даже невысоких пальм с толстыми колючими стволами.
Там, на круглой площадке в центре, стоял с лютней в изнеженных белых руках красивый брюнет в черной накидке, на вид не больше тридцати лет. Его спокойные серые глаза внимательно вглядывались в пальцы на струнах, издающие простенькие мелодии.
– Что-нибудь новое?
– Ох! – вздрогнул, потревоженный басом мутанта, Варнер Эйзенберг. – Сколько раз просил так не делать?
– Простите, Ваше превосходительство, я устал, – оправдывался Джавер, с жадностью целиком заглатывая яблоки и сливы из большой цветастой вазы на стеклянном столе.
– Как все прошло? – почти безразлично начал Эйзенберг. – Разрозненные группы уже второй день возвращаются, а от тебя никаких вестей. Думали, уж нет у нас больше великого генерала.
– Размечтались…
– Ну, и?
– Все прошло хорошо.
– Ты уверен? Ничего не хочешь мне рассказать?
– Ну, есть пара моментов.
Джавер стал подробно описывать все стадии операции, когда вместе с секретно подготовленными лучниками Города заката внезапно атаковал Башню признания и затем пошел вглубь девственной территории Парфагона. Однако, спокойный Эйзенберг вдруг взорвался, услышав детали осады столицы и того, что произошло в замке Альберта:
– Как ты это допустил?! Это же катастрофа!
– Никто не знал, Варнер. Они нас обманули.
