торговую палатку на поляне.
— Не вини себя, — подбодрил Таальвен. — Ветра непредсказуемы и опасны. Хорошо еще, что мы остались в живых.
Они приземлились посреди ельника несколько часов назад и с тех пор шагали без отдыха, пытаясь выбраться из холодного края как можно скорее. Круглые горы остались позади, непреодолимой стеной они загромождали небо, так что Северный ветер, в общем-то, выполнил свое обещание.
Мех на спине и загривке волка от холода встал дыбом, но он быстро привык к непогоде. Изольда же никак не могла согреться после ласковой погоды Долины ветров.
— Чтоб тебя! — больно уколов палец о низкий кустарник, чертыхнулась девушка. — Мне и своих шипов хватает.
— Принцессе не пристало ругаться, — непроизвольно упрекнул Таальвен.
— Да что ты говоришь. — Она тихонько зачерпнула снега в продрогшую ладошку и стала лепить из него увесистый шар. — А еще особам королевской крови возбраняется разгуливать по лесам в легких платьицах, вести беседы со зверями и швыряться снежками.
— Какими? — Ее спутник озадаченно обернулся.
— А вот этими! — Принцесса метко запустила снежный ком, попав аккурат по волчьему уху.
— Эй! — Таальвен возмущенно отскочил в сторону.
— Получай! — Она послала следующий снежок в ветку над ним, обдав своего друга снежным водопадом.
Волк чихнул и отряхнулся.
— За подобное тебя вообще положено исключить из сословия принцесс.
Изольда рассмеялась.
— Хорошо бы его было так просто покинуть.
— Не хочешь быть принцессой? — Взъерошенный Таальвен потрусил рядом.
— Не-а. — Она перепрыгнула припорошенную коряге. — Слишком много обязательств.
— И самое неприятное — необходимость выходить замуж? — Он свесил язык набок.
— Точно! Ха-ха, здорово у тебя получается. — Она тоже высунула язык и попыталась пробежать так немного, но очень скоро горло онемело от холода.
— Изольда, быть может, все не так мрачно, как тебе видится? — Таальвен Валишер опередил ее на пару шагов и заглянул в глаза. — Нам следует поговорить о том, что произошло в замке Северин.
Она остановилась и замахала головой.
— Ни за что. Иначе я навсегда останусь терновой ведьмой. Ах! — Девушка прикусила язык.
— Хорошо. — Волк коснулся кончиками ушей ее холодной руки. — Тогда расскажи о своем женихе. То, что можешь.
Принцесса вгляделась в светлое вечернее небо и произнесла грустно:
— Он хочет пленить меня, заполучить, словно трофей, увезти к Северному морю, превратить в соляную статую… — Пока она говорила, глаза ее подернулись знакомой волку дымкой, ветви терновника на лице пришли в движение.
Он успел пожалеть, что вызвал спутницу на разговор, но тут над лесом явственно пропел горн. Изольда встрепенулась, признаки волшебного транса исчезли.
— Это охотничий рожок?
— Непохоже. — Волк навострил уши. — Скорее, труба или рог…
Глубокий утробный звук прокатился над верхушками сосен, заставив затрещать плотно сомкнутые шишки. Он лился с небес, неся за собой волны метели.
Принцесса и Таальвен переглянулись и, не сговариваясь, побежали вперед.
— Вдруг мимо проезжает карета? — на ходу выкрикнула девушка.
— Думаешь, удастся уговорить возницу подвезти нас?
— Не знаю. — Она хихикнула. — Если сделаем вид, что ты — охотничий волкодав.
— Ты же говорила, я не похож на собаку!
— Взамен на грелку с углями или шерстяную накидку я готова поклясться, что ты — ручной кролик.
Таальвен легко отталкивался сильными лапами от рыхлой песчаной земли, перелетал буреломы и впадины. Но старался не спешить, чтобы усталая спутница поспевала следом. От быстрого бега Изольда наконец согрелась, только ладошки оставались холодными.
Трубное пение рожка послышалось совсем рядом.
— Еще немного! — Принцесса взобралась на пригорок, раздвинула заросли можжевельника и оказалась на укатанной грунтовой дороге, белой от снега. Хотя тракт уходил вдаль на несколько верст, впереди не было видно ни кареты, ни повозки.
— Осторожнее! — выкрикнул волк, сбивая удивленную девушку с ног. Он примял ее к земле как раз вовремя, чтобы спасти от острых полозьев
