Набравшись храбрости, принцесса снова оглянулась. Ей показалось, что чудовищ прибавилось и уже четверо из них преследуют ее.
«Только бы не бежать», — уговаривала себя Изольда. Как не хватало ей грозного Таальвена, который бы встал за ее спиной, защищая от бед и опасностей. Но волк мчался сейчас где-то под тонкой луной, задевая хвостом ее серебряные рожки. А принцессу ждали корявые рога голодных улеб- хёстов.
— Клац-клац, — вдруг услышала она мерзкий звук. Это черепа на головах химер противно защелкали.
Должно быть, так немые создания общались между собой. Костяной оглушающий перезвон мигом заполнил темную ночь. Этого не смогла вынести даже стойкая принцесса. Мгновенно сорвавшись с места, она бросилась бежать в сторону плетеного забора. А вслед несся странный шум, похожий на скрип леса.
Сердце Изольды билось как сумасшедшее, руки и лицо закололо. Словно кролик, она перескочила через ограду и угодила прямо в руки к врагу…
— Прочь! — Девушка завопила, как безумная, и принялась царапаться и брыкаться, не слишком веря в то, что это причинит вред снеговому чудовищу.
Но внезапно над ухом зазвенел знакомый рассерженный голос:
— Хватит!
Только теперь принцесса заметила, что руки химеры совсем не походят на узловатые ветви, а тело не покрывает мех. Вместо черных глазниц на нее смотрели горящие льдом глаза.
Видя, что девушка поутихла, Хёльмвинд приподнял ее над землей и хорошенько встряхнул.
— Ты ведешь себя словно дикарка, всякий раз, как встречаешь меня…
— Там… улеб-хёсты, — пролепетала Изольда.
— Они не настолько смышленые, чтобы преодолеть созданную тобой преграду, — возразил Северный ветер, развернув беглянку лицом к усадьбе.
За полверсты от них высился настоящий лес из колючей сливы. Шипастые кусты прочно пустили корни, словно росли здесь веками, ветви сцепились накрепко, перекрыв дорогу снеговым чудовищам. Вот что шумело вслед девушке.
— Эт-то я сделала? — все еще заикаясь, изумилась она.
— Даже не сомневайся. Я видел собственными глазами.
Наконец мысли Изольды начали проясняться.
— Ты наблюдал, как я улепетываю со всех ног, и ничего не сделал? Эти чудовища могли сожрать меня!
— Вряд ли, — пожал плечами ветер и добавил хладнокровно: — Думаю, они были посланы, чтобы приглядеть за тобой.
— Как же! — Возмущению девушки не было предела. — В этом заклятом уголке все только и ждут, чтобы заморозить гостей насмерть.
— Я предупреждал, что Ледяная усадьба — опасное место. — Он поднял легкий вихрь, взмахнув рукой.
— И мы с волком угодили в нее из-за тебя! А ты и пальцем о палец не ударишь, чтобы помочь.
— Ну, полно, — картинно закатил глаза Северный ветер. — Я все это время присматривал за тобой. Хотя терновая ведьма должна бы уметь сама за себя постоять.
Голубые глаза принцессы гневно сверкнули. Но когда она вгляделась внимательнее в красивое лицо собеседника, то вдруг захихикала.
— Похоже, ты не ошибся. Я действительно неплохо защищалась.
На щеке верховного ветра четырьмя полосами проступили глубокие царапины.
Хёльм вздохнул с досадой и утерся краем рукава. На волшебной голубоватой ткани остались капельки.
— Значит, у ветров тоже есть кровь? — Любопытная принцесса подступила ближе.
— Не сомневайся.
— Можно посмотреть? — Изольда подкралась вплотную и встала на цыпочки.
— После этого обещаешь наконец выслушать меня? — Северному ветру пришлось чуть наклониться, чтобы дать разглядеть пострадавшую щеку.
— Она ведь голубая! — не скрывая восхищения, выдохнула девушка. — У тебя голубая кровь.
— И что? — Хёльмвинд провел пальцем по скуле, ранки стали незаметно затягиваться.
— У людей это значило бы, что ты вроде как король.
Ветер фыркнул.
— Вроде как? Я, между прочим, старший среди северных ветров!
— Верно. — Принцесса загадочно улыбнулась. — Прости, я не хотела тебя царапать.
Только сейчас она поняла, как счастлива встретить кого-то знакомого, не желающего ей зла.
— На самом деле россказни про голубую кровь среди человеческих властителей — выдумки. — Она оперлась на хлипкий плетень. — У меня вот она обыкновенная, хоть я и принцесса.
«Ошибаешься, маленькая ведьма», — возразил мысленно ветер, но объяснять не стал.
