– Я не смогу принять клеймо. За мной клятва…
– Я знаю и не прошу подобного безумства. У меня к тебе предложение, – Ратмир остановился и посмотрел на юношу более внимательным взглядом. – До нас дошла информация, что ты имел разговор с главой Земельного приказа, и суть его заключалась в том, что ты хочешь приобрести земли на востоке. Те, что лежат за имением Ультак.
– Было… – произнес юный ведун и напрягся, вжимая голову в плечи, ожидая какого-либо подвоха.
– Ты получишь все земли на востоке, от имения Ультак до самой границы, бесплатно. С твоего рода навсегда снимут налог и пошлины. С тебя снимут воинскую повинность, – Ратмир умолк и начал наблюдать за Пестом. Вопреки ожиданиям глаза юноши не бегали, а руки не тряслись в приступах алчных порывов. Юноша хмурился. Голова опустилась, а взгляд, брошенный исподлобья, вызвал ухмылку учителя.
– Больно гладко. Что за то хочешь?
– Первое и главное. Восточные земли обяжутся поставлять хлеб в государственные хранилища по цене, не превышающей «государевой наценки». Всегда. Без права откупа монетой.
Глаза юноши округляются, и лицо приобретает растерянный вид.
– Я в курсе, что твои родичи привезли три обоза пшеницы и пяток обозов муки на торжище в Ультаке. Они были единственные, кто торговал на восточной ярмарке хлебом. Я хочу, чтобы ты приводил эти обозы в столицу. Зерно должно быть в государственных хранилищах. Это важно. Гвинея больше не может себе позволить повторения голода на юго-востоке. Мы были на грани голодного бунта, и в этом только наша вина.
– А ежели мало будет обозов? Ежели беда у нас будет, и не сможем урожай поднять? – неуверенно спросил Пест.
– Будешь передо мной отвечать, – учитель вздохнул и добавил. – Но если действительно форс-мажор – думаю, договоримся.
– А не зерном можно налог отдавать?
– Не налог, а… назовем это «сговорным торгом», – Ратмир улыбнулся такому термину. Ученик и учитель вновь продолжили путь неспешным шагом. Вдалеке послышались удары молотов в кузне. – А что ты можешь предложить вместо зерна и муки?
– Так ягодой наш лес богат…
– Ягода не подойдет. Нужно то, что можно хранить. Минимум три года, лучше пять.
Пест задумался и, пожевав губами, ответил:
– Ежели не одну зиму хранить, то можно рыбу и мясо солить да вялить. Ягоду тоже сушить можно. Ежели справно мясо солить, да ягоду сушить по уму и хранить не абы как, то такой припас и пять зим пролежит. Дубовый будет, но есть такой можно, – Ратмир согласно кивнул, а юноша продолжил: – Куприяны, соседи наши, умеют сыр варить твердый. Они его потом в пчелиный воск катают, и лежит он у них зело долго. Старшой их говорил, что запрятано у них сыру малость, с десяток лет пролежавшего.
Ратмир кивнул и продолжил:
– Хорошо, обсудим. Помимо припасов, с тебя граница на востоке. Я тебя границу удержать не прошу. Ни сил, ни людей не хватит. Мне нужно, чтобы ты в случае нападения задержал передовые отряды и немедленно дал знать в Совет Ордена, – Ратмир заметил хмурящееся лицо Песта и добавил: – Как задерживать – думать тебе, но помощь будет. Это гарантирую.
– А ежели мы в леса и болота уведем их?
– Это решать тебе. Еще один важный момент. Безопасность всех караванов и путников, следующих по дорогам на твоей земле, ложится на тебя. – На эти слова Пест кивает головой. – Что думаешь о таком… союзе?
– А что тут думать? – хмыкает юноша. – Денег, что спросил приказчик, нам один черт не собрать, ежели только полвека всеми селами работать, спины не разгибая.
– Да, последние условия. Чтобы мы делали все по закону, тебе придется сдать экзамен и получить хотя бы 3-й ранг Универсального мага. Это, с одной стороны, даст тебе привилегии, и ты сможешь считаться окончившим обучение ненаследным дворянином, а с другой – развяжет тебе руки. Если захочешь продолжить обучение – факультативное посещение мы тебе устроим. В следующем году нам уже будет нужно 10 возов пшеничной муки как минимум. Если привезешь что-то, что может храниться больше трех лет – скупим все.
Ратмир и Пест подошли к кузнице. В этот момент из дверей выскочил молодой поджарый паренек возрастом чуть старше Песта. Он вылетел с парой ведер и тут же бегом бросился к навесу. Там он нагреб в ведра каменного угля и направился с ними обратно в кузню.
– Последнее условие, – спокойно произнес Ратмир. – Людвиг должен вернуться в род.
– А как…
– Я понятия не имею, как у тебя получилось прекратить его безумие, но думаю, вернуть его в род Сылестских – проблема не сложнее, – Ратмир вздыхает и произносит извиняющимся тоном: – Знать королевских кровей проела плешь Совету Ордена, и это условие определяющее. Когда у тебя получится, мы начнем оформление всех полагающихся документов для передачи тебе земель. Пока тебе надо заняться экзаменационными заклинаниями по всем стихиям, включая свет и тьму.
– Экзаменационными? – переспросил Пест.
