Прохор тихо завыл.
— Устаревшие технологии, — развел руками Принц. — Раз не получается извлечь информацию через нейрофон — будем считывать ее прямо с нейронов, как иголка с виниловой пластинки…
В глаза полыхнуло светом, замелькали «кадры» событий. Он провалился в искусственную реальность, которой теперь управляли эти существа через жуткую иглу, вставленную ему в затылок.
«Мусорщики» свое дело знали: они быстро нарыли в его голове «картотеку» с образами Буки. Все эпизоды встреч, разговоры, странный телефонный звонок в мертвом доме на окраине Припяти.
Точно — звонок. Прямо сейчас в ушах снова раздавалось знакомое дребезжание. Прохор поискал взглядом, понимая, что находится сейчас под наблюдением жестоких исследователей. И увидел его.
Черный телефон. Он по-прежнему стоял посреди пустой комнаты в заброшенной квартире.
Умом Прохор понимал, что на самом деле этот аппарат сейчас на коленях его неподвижного тела, под присмотром Маньяка на далекой базе группировки «Вирус». Но этот черный телефон выглядел слишком реальным, чтобы просто проигнорировать его.
«Давай, возьми же трубку!» — настойчиво шептали какие-то голоса.
И он понял: телефон — это не просто образ в его сознании. Это триггер, спусковой крючок какого-то важного процесса. Если он снимет трубку — что-то произойдет. И «мусорщики» добиваются именно этого.
«Думай, Провидец, думай! — отчаянно приказал он самому себе. — Что случилось после того, как ты снял трубку тогда, в Зоне?»
Он отыскал Буку.
Выходит… Эти существа рассчитывают на тот же эффект.
Если он снимет трубку — они найдут его.
Значит, трубку нельзя снимать ни в коем случае! Но что происходит? В этом полусне он не властен над собственным телом. Его рука сама тянется к трубке, снимает ее и прикладывает к уху. И единственное, что он еще в состоянии сделать, это отчаянно закричать в черный эбонитовый микрофон:
— Бука, они идут за тобой!!! Спасайся!
Вспышка — и вокруг снова черная бездна, заменившая стены пространственному коллектору. И насмешливое лицо его мучителя, сидевшего напротив на корточках. Принц смотрел на него с сожалением:
— Ну чего ты дергаешься? Разве ты не понял, что против нас ты — просто букашка? Одно движение ботинка, и ты — мокрое место.
— Иди к черту, — прохрипел Прохор и попытался сплюнуть. Не получилось — слишком пересохло во рту.
— Я даже наказывать тебя не буду, — сказа Принц, подымаясь. — Ты сообщил нам, где находится Бука, и больше от тебя ничего не требуется. Теперь ты просто мусор. А знаешь, что делают с мусором «мусорщики»?
Он скрипуче рассмеялся собственному корявому каламбуру. И вдруг осекся, глядя куда-то за спину Прохора. Парень не видел, что так поразило Принца.
Зато узнал знакомый голос:
— Кто-то хотел меня видеть?
— Бука? — немного растерянно произнес Принц. — Не ждали тебя так быстро.
— Я не всегда делаю то, чего от меня ждут, — произнес Букин голос. — Спасибо Провидцу: он указал мне дорогу сюда.
— Врешь, — прошипел Принц, направляя излучатель «мусорщиков» на Буку. — Это мы тебя нашли!
— Не спорю, все относительно. Телефонный провод имеет два конца. И когда встречаются двое, каждый может считать, что нашел другого.
Мусорщик рядом с принцем оживился, активнее зашевелив отростками вокруг того, что заменяло ему голову. Принц оскалился, излучатель в его руке стал наливаться синим огнем. Прохор уже видел такое: так происходит перед смертоносным разрядом.
— Я рад, что ты философски относишься к своей участи, — сказал Принц, разглядывая Буку. — Хозяева считают: твое существование мешает их планам. Так что прости — ничего личного.
Излучатель в руке Принца дважды полыхнул синим пламенем. Прохора обдало жаром. Но странное дело — стало легче. Оглянувшись, он увидел догоравшие ошметки державших его «мусорщиков» и Буку чуть в отдалении. Бука наблюдал за происходящим с олимпийским спокойствием, сложив на груди руки.
— Что за срань?! — изумился Клещ, вытаращившись на Принца.
Наверное, подобный вопрос возник и стоявшего рядом с Принцем последнего уцелевшего «мусорщика». Он дернулся было в сторону, одновременно вскидывая такой же, как у Принца, излучатель. Но бывший босс группировки «Вирус» оказался проворнее.
Яркий всполох, напоминавший молнию, — и пришелец обратился зловонную, исходящую паром черную лужу.
Воцарилась тишина. Нарушила ее тяжело поднявшаяся на ноги Лола:
— Что бы это ни было — я бы смотрела на это бесконечно.
