Ничего подобного. Внутренний стопор крепко держал его на краю, вопя от страха где-то в темных глубинах сознания.
— Это они здорово придумали, — сказал он, чтобы отвлечься от назойливой боязни высоты. — Дверь в бездну — не всякий, кто даже найдет эту дверь, решится в нее войти.
— Тебе, видать, нужна помощь, — глядя на него, сказал Клещ. — А то ты долго тут торчать будешь — пока нас «мусорщики» не засекут.
— Не нужно мне никакой помощи, — торопливо ответил Прохор, пытаясь сделать шаг назад.
— Нужна-нужна, — заботливо произнес Клещ.
И вдруг мягко, но с силой толкнул его в спину — прямиком в разверзшуюся пропасть. Ахнув, Прохор взмахнул руками — и сделал-таки тот самый «смертельный шаг».
Дух захватило, как если бы он понесся к земле с ускорением свободного падения. Больших усилий стоило сдержать отчаянный вопль. И хорошо, что он сдержался. Потому как упал не на землю, а на шершавый бетонный пол в каком-то плохо освещенном помещении.
Это было странное место. Стены увиты незнакомой растительностью с фиолетовым оттенком, воздух — тяжелый и влажный. Можно было решить, что он попал не просто на базу пришельцев, а прямиком в иной мир.
Не успел он оглядеться, как из-за спины тихо вышли Клещ и Лола. Рывком поднявшись на ноги, Прохор подобрал за ремень оброненный карабин. Тут же перед ними словно ниоткуда возник Бука. Приложил палец к губам. Этого не требовалось: всем и без того было ясно, что вести себя надо крайне осторожно. В этом тщательно замаскированном месте не потерпят незваных гостей.
Из своеобразной «прихожей», в которой находилась «дверь» в пространстве, они двинулись по темному коридору, утопавшему во вьющихся по стенам стеблях с уродливыми листьями. Только теперь Прохор подумал, как им повезло, что хозяева не выставили охрану.
Оставалось только удивляться собственной наивности. Наверное, «мусорщики» чувствовали себя здесь в полной безопасности и не считали нужным вводить дополнительные меры. А может, объект не представлял для них стратегической важности — если это была всего лишь перевалочная база для сброса мусора из другого мира.
Бука чуть отстал от группы, как будто потерял интерес к происходящему. Клещ же вышел вперед, прислушался и сделал знак остальным остаться. Лола послушно остановилась, привстала на одно колено, держа оружие наготове. Прохор же не смог остаться на месте и тихо последовал за напарником. Коридор выводил в обширный зал со странной, несимметричной геометрией. Рассмотреть, однако, ничего толком не удалось. Стало как-то не до этого, когда послышались голоса.
Точнее, голос. Знакомый.
Прохор с Клещом переглянулись. Можно было подумать, что у них слуховые галлюцинации. Но медицине неизвестны случаи столь схожих коллективных галлюцинаций.
— …да, конечно… Все будет сделано. Имели место непредвиденные обстоятельства. Да, мы их преодолели. Более того, груз будет больше расчетного: нам удалось собрать некоторое количество «неохваченных» сверх плана…
Не выдержав, Прохор припал к шершавому полу и подался вперед, осторожно выглянув из-за угла.
Слух не подвел.
Посреди зала висела огромная голограмма, в которой без труда угадывалась уродливая фигура «мусорщика». Изображение казалось не слишком качественным: синеватое, подернутое поперечными полосами, рассыпающееся на своеобразные «пиксели», только состоящие как будто из полупрозрачных шариков. Дело наверняка не в качестве, а в особенностях зрения этих существ, которым такой формат изображения, наверное, в самый раз.
Но Прохор смотрел не на эту страшноватую голограмму, а на того, кто стоял перед ней, с готовностью кивая и чуть склонившись в подобострастном полупоклоне.
— Принц… — одними губами сам себе прошептал Прохор. — Откуда он здесь взялся?!
Это действительно был босс группировки «Вирус». И, судя по всему, прямо сейчас он вел переговоры с теми, от кого должен был прятать множество ни в чем не повинных людей. Прохор еще не осознал, что здесь происходит — слишком сильным было потрясение от такой неожиданной встречи.
Такого совпадения просто не могло быть. Чисто статистически. Это означало только одно: его тайный покровитель, этот необъяснимый дух Зоны, специально привел сюда. И ткнул носом в крайне неприятные факты.
— …Груз сформирован… Да, разумеется, чистый — полностью из «неохваченных» особей. Отправка организована, ждем только вашего распоряжения, — продолжал Принц деловым тоном. — Транспорт в полной готовности. Ждем ближайшего «окна» для перехода… Прекрасно, можем и завтра! Приготовьтесь к приемке груза…
— Вот же гнида! — прошептал Прохор.
До него стало доходить: происходит нечто ужасное. Теперь становились понятны некоторые странности и нестыковки в поведении Принца. И уже не удивляло, отчего босс так взъелся на инициативного новичка.
Никакого «сопротивления» не было.
Не было тайной группировки «Вирус», считающей своим долгом искать и переправлять в тайное место немногих сохранившихся «неохваченных». Их
