Я чувствовала себя Волком из сказки про Красную Шапочку. Сейчас нырну под одеяло, а тут ко мне придет «жених» и будет интересоваться, почему у меня такие большие глаза.
– Чтобы лучше видеть то, что происходит в моем королевстве! – отвечу я, прищуриваясь.
– А почему у тебя такие большие уши? – поинтересуется «жених», делая пометки в блокноте.
– Это для того, чтобы лучше слышать о том, что происходит в моем королевстве! – отвечу я, прикрывая «вентилятор» волосами.
– А почему у тебя такой большой рот? – поинтересуется «жених», снова присматриваясь ко мне.
– Для того, чтобы громче отдавать приказы! – отвечу я, делая губки бантиком.
– А правда ли, ты спишь со своим дядей? – поинтересуется «жених».
– Ну, кто-то же должен рассказывать мне сказки на ночь! И вообще – не твое собачье дело, с кем я сплю! – возмущусь я и запущу в него подушкой. И после этого разразится дипломатический скандал. В довесок к тому дипломатическому скандалу, за который сейчас я выслушаю скупые извинения. И что-то мне подсказывает, что дипломатический скандал, умноженный на дипломатический скандал, не дает в итоге криков «Горько», или что тут кричат на местных свадьбах? Господи, хоть бы я ему не понравилась.
Я сделала пальцы «крестиками» и закрыла глаза. В дверь постучали, я подавилась молитвой на полуслове.
– Песец пришел… – вздохнула я, имея в виду и гостя, и всю ситуацию в целом.
Я тут же откинулась на подушки и попросила Джоан открыть дверь. «Барышня уже легли и просют!» – пронеслось в моей голове.
В комнату вошел мой дядя, расположившись по привычке в любимом кресле, а следом за ним вошел молодой мужчина. У него были длинные светлые волосы, на которых еще не растаяли снежинки, на белоснежном воротнике застыли капельки воды. Он посмотрел на меня, а я сделала видимое усилие, чтобы приподняться на подушке. Не должна же я гарцевать, как кобыла, учитывая, что меня недавно «отравили». Я посмотрела на Лиса, стараясь не выдать своих истинных чувств.
Да, они были чем-то похожи с Ленсом. Только у Лиса глаза были не небесно-голубые, а карие. Но в целом сходство было налицо. И на лице. От этого сходства мне становилось дурно. Если меня случайно стошнит, то пусть думают, что это последствия отравления.
– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался гость, с тревогой заглядывая в мое лицо.
– Уже намного лучше, – вздохнула я, понимая, что мне сейчас «захорошеет» окончательно. Если он сейчас скажет, что после того, что со мной сделал его братец, он просто обязан на мне жениться, я точно притворюсь дохлой.
– Я прошу прощения за то, что произошло… От лица империи и от лица моей семьи… – ответил он, осматривая мою комнату. Да, милый, сюда свезли всю самую красивую мебель и сделали генеральную уборку. И все это накануне твоего визита. Завтра, после моего отъезда вся эта красота вернется на свои места.
– Не стоит… – вздохнула я, выдавливая слабую улыбку. – Я не держу зла на Ленса.
– А мне кажется, что стоит. Еще как стоит! – воскликнул Лис, кутаясь в свои меха. – Эссен! Я начинаю понимать правдивость твоих слов. Сколько можно это терпеть? Я уже устал от его выходок! Я уже начинаю ненавидеть его! Не хватало еще таскаться в такую даль, чтобы вытаскивать его из очередной передряги!
– Не мне судить… – вздохнул дядя, улыбнувшись. Слуги предупредительно принесли еще одно кресло для гостя.
– Моя дорогая племянница, вы не огорчитесь, если в вашем присутствии мужчины решат присесть? – спросил Демон, глядя мне в глаза. В его взгляде читалось: «Не вздумай делать глупости, моя дорогая! Если ты сделаешь глупость, я оторву тебе голову!»
– Вовсе нет. Мы ведь не в тронном зале. Я бы с удовольствием встала бы и поприветствовала гостя, но увы… – улыбнулась я, давая знак Джоан выйти и принести вина.
– Как бы ужасно это ни звучало, я склонен к тому, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, – спокойно сказал Лис, откидывая волосы назад.
– Не надо, – ответила я, стараясь смотреть ему в глаза. – Семью не выбирают. Пусть Ленс и совершил этот поступок, но не могу его в этом винить… К тому же он может быть полезен империи.
Господи, какую чушь я несу! А как же томные взгляды и любовь? Где кокетство и лукавство? Где заигрывания? Где? Инна! Где?
– Каким образом? – поинтересовался Лис, глядя на меня. Нет, ну действительно песец. Правда не толстенький, но все же песец… Недаром ему дали такое прозвище. «С песца все началось, им все и закончится!» – пронеслось у меня в голове.
– Во что верят в империи? – поинтересовалась я.
– Кто во что горазд, как и везде… Я не понимаю, к чему вы клоните? – Лис внимательно посмотрел на меня.
– Одна вера способна сплотить разрозненные земли… – ответила я, стараясь не смотреть на дядю, поскольку ничего хорошего в его глазах я не увижу. – Если все будут верить в одно и то же, то тогда ими легче управлять… Ленс написал книгу. О Провидении. О высшей силе, которая карает тех, кто поступает неправильно, и вознаграждает тех, кто следует воле Провидения. И если все в империи будут верить в Провиденье, следовать его законам и соблюдать его традиции, то тогда ими легче будет управлять. Иногда люди, сплоченные одной верой, способны творить чудеса.
– Хорошо, – удивился Лис, не сводя с меня глаз. – А как же власть императора?
