сразиться с любым орком, но прорвать фронт во много раз больше их числа, или встать и держать позицию, раз за разом отбивая яростные атаки свинорылых, — я не мог бы найти лучших бойцов, чем ты и твои люди. Но тайно прокрасться через половину земли Глыхныг в то время, когда там почти не осталось людей, и потому нет никакой возможности затеряться среди них… согласись, Эрик, это не для вас.
Два Топора несколько мгновений молча стоял, страстно не желая соглашаться со сказанным, но и не находя, что тут можно возразить, после чего повернул голову и, покосившись на одного из спутников Троя, в настоящий момент сидевшего у мачты, укутавшись в теплый плащ, угрюмо пробурчал:
— Может, ты и прав, но все равно я считаю, что ты для своего путешествия собрал совсем не ту компанию, которая нужна.
Трой в свою очередь повернул голову и, проследив за его взглядом, тихонько вздохнул. А что тут еще можно было сказать…
С Эриком они встретились в Угелое. Трой рассчитывал остановиться в этом городке на пару-тройку дней, чтобы передохнуть и помыться после марша через Эллосиил. Через лес уже была проложена вполне приличная дорога, в обустройстве которой к тому же приняли участие как местные эльфы, так и гномы из Каменного города, так что двигаться через него можно было вполне комфортно. Но вот ночевать пока все равно приходилось на земле. Трактиров на этой дороге еще не построили. Поэтому потратить два-три дня на то, чтобы дать роздых и подкормить лошадей, а также помыться, постираться и выспаться в кровати, а не на охапке лапника, было вполне разумными планами… Однако едва только он вошел в знакомую таверну, как навстречу ему поднялась знакомая могучая фигура.
— Олькюлле! Я дождался тебя, — проревел Эрик, подскочив к герцогу Арвендейла и стиснув его в своих могучих объятиях.
— Здорово, северный медведь, — расплылся в улыбке Трой, — а зачем ты меня ждал?
— Так это, император велел дожидаться тебя, а как появишься — передать тебе это письмо, — гордо сообщил Два Топора. — Так что я торчу в этом глухом порту уже вторую неделю.
Трой слегка нахмурился. Когда он покидал Эл-Северин, они с Марелборо условились, что после поездки в Арвендейл он сначала вернется в столицу, где они и проведут всю дальнейшую подготовку к тому, что он должен будет сделать. Особенно много готовиться было нечего, но за это время группа, возглавляемая Игреоном Асвартеном, должна была собрать еще кое-какой материал по земле Глыхныг и даже вчерне систематизировать его. И прикинуть общий план действий. Все-таки глупо было надеяться, что удастся повторить их прошлый поход. Западные орки — те еще твари, и ждать от них еще раз подобного подарка глупо… И вот такие новости! Хотя в чем именно они заключаются — ему еще предстояло узнать. Из письма.
Письмо оказалось коротким. Когда Трой, сломав сургуч и разрезав бечевки, стягивающие конверт из плотной бумаги с императорским вензелем в левом верхнем углу, развернул белоснежный лист дорогой бумаги с водяными знаками, принятой на снабжение императорской канцелярии, на нем рукой императора оказалось выведено всего четыре слова: «Им удалось. Отправляйся немедленно».
Прочитав короткое послание, Трой задумчиво смял письмо и, подойдя к камину, двумя движениями бросил в очаг и конверт, и само письмо, а затем, проследив, чтобы послание сгорело дотла, так чтобы даже остатки сургучной печати вскипели и растеклись лужицей, уточнил:
— Больше никто ничего не передавал?
— Э-эм… — Эрик замялся и бросил несколько смущенный взгляд в дальний угол зала, в котором почему-то обнаружились Гмалин и Алвур со своими бойцами. Причем Гмалин явно был чем-то недоволен. Ну то есть он явно был заметно
Все точки над «i» Трой перетер с побратимами на шестой ночевке после выезда из замка. Это была для их конвоя первая лесная стоянка. Все предыдущие ночи они останавливались в городских трактирах, а последнюю провели в Эллосииле. То есть именно в самом эльфийском поселении, поскольку весь лес, тянувшийся на почти два десятка караванных дневных переходов, также носил это название. До полноценного леса-крепости этому возрожденному поселению еще было далеко, но оно восстановилось уже настолько, что Трой бы десять раз подумал, предложи ему кто возглавить штурм подобной лесной чащи. Эльфы успели укрепиться в Эллосииле весьма основательно. Несмотря на то, что особенных врагов у них вроде бы ни с какой стороны не имелось. С одного боку — герцогство, в которое они вроде как входят и которое прикрывало их от любых возможных нападений с этой стороны, а с другого — вполне себе дружественная не только к Эллосиилу, но вообще к эльфам империя людей. Но если вспомнить, что основное население этого поселения составляли эльфы-изгнанники…
В тот вечер он снова разложил свой спальный мешок на противоположной от эльфа с гномом стороне лагеря и уже совсем было собрался залезать внутрь, как рядом бесшумно возник Алвур. Трой окинул его сумрачным взглядом, вздохнул и, выпустив из рук клапан спального мешка, сердито поинтересовался:
— А Гмалин где?
— Здесь я уже, — несколько сварливо отозвался гном, громко топая сапогами. Трой оглянулся. Владетель Каменного города появился не с пустыми руками. То есть это выражение не стоило понимать как то, что он пришел с угощением. Нет, ничего подобного — он просто приволок на плече довольно массивный пень, который, подойдя, скинул на землю с довольно гулким звуком.
— Ну и долго ты будешь дуться на своих побратимов? — сердито поинтересовался Гмалин, усаживаясь на свое импровизированное седалище. — От твоей кислой рожи у меня скоро несварение начнется.
— А как еще прикажешь мне реагировать на такую подставу? — несколько сварливо отозвался Трой.
— Как нормальному умному Владетелю и умному патриоту империи, — не менее сварливо отбрил его гном.
