поселение земных археологов.
Пятеро мантисс стояли передо мной полукругом — все на равном расстоянии, не дальше и не ближе — и слушали, как я ударяю кастаньетами, пытаясь вторить музыке забытых слов. «Дай», «принеси», «друг», «враг»… Ответный перестук их грудных пластин то усиливался, то затихал, словно эхо падающих камней.
— У вас неплохо получается вести беседу, — произнес человек за моей спиной.
Я не обернулся, но Зверь, оскалившись и выпустив когти, рванулся ему навстречу. Мне потребовалось больших усилий, чтобы его сдержать.
Человек пришел полчаса назад. Сначала я увидел в небе след флаера — редкое явление в наших краях, а потом появился незнакомец и молча сел на песок, наблюдая за моей работой.
— Не отвлекайте, — сказал я, сбиваясь с ритма слов.
Мантиссы замерли и настороженно поводили антеннами. Затем один из них шагнул в сторону, и строй разума распался. Мантиссы превратились в неуправляемых животных, расползлись по пустыне.
— Сегодня почти получилось, — обернулся я.
Незнакомец был сухим и жилистым, похожим на здешнее дерево ой-по — сковырни казавшуюся мертвой кору, и потечет вкусный сок… или яд — тут уж как кому повезет. Он сидел в позе лотоса и с интересом следил за происходящим сквозь полуприкрытые веки.
— Коллективный разум, — сказал я. — Но сейчас у них больше нет королевы, управляющей роем. Они остаются дикарями.
— Нужен лидер? — Правая бровь незнакомца поползла вверх. — Вождь?
— Нет. Нужно сосредоточение разума. Тот, кто их объединит в рой, как миллионы лет назад.
— М-да, — сказал незнакомец, поднимаясь и отряхивая песок со штанин. — Может, и хорошо, что к приходу человечества они почти исчезли. Хотя, кто знает, что с ними произошло? Алекс Флер, служба безопасности, — представился он.
В воздухе на мгновение повис гол-док — изображение орла на фоне космического корабля, а затем пропал, словно развеянный ветром. Зверь поежился, но когти не спрятал.
— Вы — Ольм Гарвольд? В лагере сказали, где вас искать. Живописное место. — Флер приложил к глазам ладонь козырьком. — Пустыня, и еще раз пустыня. Может, пойдемте к моему флаеру, слышите, как гремит? Не хотелось бы промокнуть.
Он шагнул ко мне, и я попятился.
— Нет! Не подходите!
Флер замер.
— Пожалуйста, ближе не нужно, — взмолился я. — А дождь здесь в последний раз был двенадцать дет назад, когда от землетрясения раскололся западный кряж и бурей подхватило воду из подземного источника. То, что вы слышите, — это не гром, это шум камней в ущелье Сизифа.
— М-да? — повторил Флер. — Очень интересно. Но я здесь совсем по другому вопросу.
Он снова шагнул вперед.
— Не подходите! Я опасен! Вы знаете, что я опасен!
Зверь зарычал, из его пасти закапала слюна.
— Не более чем любой другой человек, — улыбнулся Флер, подбираясь почти вплотную. Я ощутил его запах — легкую смесь одеколона и пороха. — Каждый из нас укрощает собственного зверя. Мне нужна ваша помощь, иначе я бы не нарушил ваше добровольное отшельничество.
— Зачем? — удивился я.
— Без вашего согласия лететь со мной не имею права разглашать информацию. Скажу лишь, что дело касается совсем иной колонии, где возникли серьезные проблемы.
— Нет, спасибо. — Я отвернулся. — Меня ждет работа.
— Лучший специалист по жукам…
— Мантиссы не жуки!
— Предпочитающий общество чужих, а не людей. А если я скажу, что проблема связана с чужими, — прищурился Флер, — и вся колония находится на карантине?
— Но чем я могу помочь?! Я всего лишь археолог.
— Вы не поняли.
Флер нагнулся, подобрал плоский камешек и бросил в пустыню, словно по поверхности воды. Но лишь раз подпрыгнув, камень увяз в песке.
— Не могу вас заставить, — улыбнулся Флер. — Вернее, могу, но не хочу. Да и оставим все эти пафосные разговоры про долг человечеству и тому подобное. Я лично прошу вас о помощи. Дело в том, что нашли нового роевика. А вы единственный, кто оказался к ним иммунным.
— Я согласен!
Решение было быстрым и не потребовало раздумий. Может быть, это как раз то, что я так долго ждал на этой пустынной планете.
