— Цыганов?! Ты где? Мать твою... Это что за служба? Тебе что было приказано? Ни на шаг!..
За дверью послышался утомлённый и ленивый стук. Полковник откинул шпингалет. Потянул створку на себя и в руки ему вывалился охранник.
— Родионыч...
Кухналёв его выронил, однако тот устоял, согнувшись пополам, сделал несколько шагов враскоряку.
— Цыганов, где задержанный? — просипел полковник, освещая фонарём мрачное пространство с крючьями под потолком.
— Ушёл, — выдохнул охранник. — Запонтярил и сбежал...
Кухналёв покосился на губернатора и вдруг схватил стражника за шиворот, затолкал в склад и закрыл дверь.
— Посиди, вологодский конвой...
— Сбежал твой учёный! — произнёс губернатор, не скрывая торжества. — Не дождался, когда молоком попотчуешь. Значит, рыло в пуху.
Вдова вынула золотистый гребень, распустила волосы, почти заслонившие лицо. И больше ничем не выдала своего состояния. Она пошла к воротам базы, полковник и губернатор потянулись за ней.
— Как же обмен? — тревожно спросил последний. — Может, тебе одного Костыля хватит? Может, он прикидывается?..
Она шла молча и отчего-то часто спотыкалась, верно, не умея ходить на высоких каблуках.
— Дива Никитична... — не отставал губернатор. — Ты же понимаешь важность проблемы... это международный скандал. Принцессу всё равно придётся передавать, в любом случае...
Вдова шла как слепая, иногда уходя с тропы и натыкаясь на деревья, и никто из шедших позади мужчин не смел предложить ей руку. Вместо этого один пожаловался:
— Мне утром президенту докладывать...
Второй громко высморкался на землю и не извинился.
А Дива Никитична вышла за ворота, сняла туфлю и постучала каблуком по броне скотовозки.
— Эй, ребята! — бодро позвала она. — Выводите принцессу!
Лица Дракошей в узких полутёмных бойницах теперь напоминали рожицы любопытных совят, зрящих из древесного дупла.
— А как же обмен? — спросили из прицепа. — Условились же двух на двух поменять?
— На что нам Костыль, ребята? — будто размышляя, спросила вдова. — К тому же бабой прикинулся. Одни хлопоты с ним...
— Мамка, но компенсация! Семь голов скота!..
— Костыль заплатит, — торопливо вмешался губернатор. — Я дал гарантию!
Дракоши высовывали головы в узкие бойницы.
— А учёный где? Учёного-то отдадут? Где этот дяденька?
Вдова царственно взмахнула рукой.
— Да не было его, ребята! Привиделось нам. Выводите принцессу...
— Как не было? Мы его с болота привезли!..
— Выводите, — повторила Дива Никитична уже совсем тихо. — Только не разлучайте их.
Последние слова были сказаны губернатору.
Дракоши откинули задний пандус скотовозки и вывели Деда Мороза с принцессой на руках. Эта поднятая с соломенной постели и полусонная пара была занята друг другом и вряд ли понимала, что происходит вокруг. Они сошли на землю, и королевская охрана тут же оказалась рядом — легкомысленно выгадывала мгновение, чтобы выхватить принцессу из рук артиста. Но тот проснулся, смёл солому с лица.
— Всех заморожу, мать вашу! — предупредительно заревел он и топнул ногой. — Прочь, нечистая сила!
В воздухе и впрямь запахло снегом: Пижма, край северный. Через мгновение густо посыпала крупа, сбивая ещё зелёные листья с берёз — верный признак будущего тепла и грядущего бабьего лета...
