несколько снежинок как бы невзначай интересовались укладом жизни Темных. Встряхивали длинными локонами, блестевшими на солнце силой, добродушно смеялись и сочувственно кивали, а потом ловко переводили тему. И не заметишь, как уже отвечаешь на их не заданные вслух вопросы. Отвечаешь, даже когда не хочешь. Саша Велес спросила, представителей каких старинных родов Полина видела на Темной стороне, будто Водяная колдунья только и делала, что посещала званые ужины. Неподалеку сидел Алеша Попов, вызывая смущение и неловкость. Полина заметила, что он оказывает ей знаки внимания: то подвинет поближе миску, то принесет с круглого стола румяный пирожок, то душевно улыбнется. Тактичные и робкие попытки вызвать в ней ответную реакцию, на которые она не может ответить. Не может, потому что мало того, что он высок и светловолос, так еще и зовут его Лешей, как того… того, которого убили прямо у нее на глазах только за то, что она ему приглянулась. Но даже его нелепая, оказавшаяся напрасной смерть не избавила ее от проклятия. Она чувствовала его внутри. Темные птицы затаились и выжидали подходящей минуты. Ничего не стоило их крыльям распахнуться, едва она потеряет бдительность. Интересно, сколько нападений этих чудовищ ей удастся перенести? И пострадает ли из-за нее еще кто-нибудь?
О, как удачно, что напротив сидела Анисья. Заметив Полинино выражение лица, она отвлекла Попова, стала спрашивать о делах его отца, и тот охотно увлекся новой темой. Полина толком не могла вслушаться в их разговор, будто что-то не позволяло ей поинтересоваться рассказом Алеши: вдруг она узнает слишком много о его семье, о его детстве, догадается о его чувствах… к ней самой? Нет, это невозможно было выдержать. Перед глазами то и дело возникала рука, занесшая нож.
– Мне пора на встречу с Дарьей Сергеевной. – В самый разгар беседы Полина поднялась из-за стола.
Попов тут же замолчал, а снежинки начали перешептываться.
– Конечно, уже время… – кивнула Анисья, сверяясь с часами.
– Ты же только из лазарета. И сразу на практику? – подала голос одна из девушек в белом.
– Если честно, я там просто бездельничала. Чувствую я себя хорошо, – отозвалась Полина и, не зная, что еще добавить, направилась к выходу.
Странно, если раньше она ощущала себя лишней здесь – неловкой, ничего не понимающей, глупой, то теперь это чувство лишь поменяло оттенок: она все еще была лишней, не такой, как все, отделенной от остальных толстой стеной, но причина в этом крылась другая. Неужели так никогда и не удастся стать частью их огромной дружной семьи?
Дорогу Желаний размыло. Кое-как пробравшись по грязи и мелкой холодной воде, заполнившей все ямки и канавки, Полина подошла к деревьям, которые окружали поляну для встреч Воздушных. Голые, с облетевшими листьями, потемневшими от влаги стволами, они не казались так уж тесно прижатыми друг к другу. Полина легко прошла между ними, касаясь руками морщинистой старой коры, и очутилась на поляне, обнесенной стеной исполинов. Поляна представляла собой идеально ровный круг. Это Водяная заметила еще пару лет назад, в день первого собрания с Верой Николаевной. Тогда она удивлялась. Теперь осознавала. Она медленно поворачивалась вокруг себя, спокойно убеждаясь в безгрешности линий. Она смотрела на лес, на его мокрые скрипучие ветви, взвившиеся к небесам. Лес – живой, чуть уязвимый без своей роскошной кроны, – смотрел на нее в ответ. Удивительно, но здесь, в месте, наполненном Воздушными чарами, под присмотром старых деревьев она переставала чувствовать себя чужой. Лес просыпался, некогда усыпленный дудочкой и колыбельной песней мужчин-колдунов. Но веснянки, исполненные звонкими девичьими голосами, стряхнули с него дремоту. Гороховые лепешки, что вчера она оставляла на пеньках вместе с другими девушками, накормили не только проснувшихся медведей, но и сам лес. Где-то в глубине всколыхнулись подземные воды. Под ногами чуть задрожала и тут же успокоилась земля. Полина еще раз повернулась, на ее губах расплылась легкая улыбка. Лес баюкал ее, свое речное дитя, улыбался в ответ. Заречье ждало ее. Радовалось ее возвращению. В небе весело закричал жаворонок. Полина сделала еще шаг и непроизвольно вскрикнула – за спиной вдруг возникла Лиса.
Наставница звонко рассмеялась, заметив ее испуг, и протянула к ней руки.
– Ну, вернулась, значит? – весело прошептала она.
Ее странные глаза с желтыми прожилками в радужках никогда не меняли выражения, будто это были стекляшки, позаимствованные у куклы. Вспомнив эту особенность, Полина вмиг помрачнела. Ей пришло в голову то, что она хотела сказать наставнице еще в день их первой встречи в лазарете. Ей отчего- то казалось это важным.
– Пока мы не начали, я должна… – пролепетала она, понимая, что причинит боль. Но боль не отразится на лице наставницы. Чем больше боли, тем сдержаннее взгляд. Этот круг не разомкнется. – Я хотела сказать вам, что видела… его. Видела…
– О, – произнесла Лиса, уголки ее губ опустились. Конечно, она поняла, о ком речь, но зачем-то уточнила: – Близнеца?
Полина уже думала о том, как правильно его назвать. Но ни имени, ни слова «ваш муж» она выговорить не могла.
– Всего пару раз. Мельком. Но если вы захотите, чтобы я вам что-то рассказала, я расскажу!
– Да, Полина, спасибо. – Голос наставницы зазвучал чуть печальнее. – Если что, я… спрошу. Но точно не сейчас.
– Простите…
– Ничего страшного! Все в порядке. Ну, ты как? Чувствуешь в себе силы? – бодрее заговорила Лиса.
«Нет», – хотела признаться Полина, но лес вдруг зашумел.
Девушка подняла голову. В высоких ветвях гулял ветер. Она вспомнила тот самый взгляд, что деревья не спускают с нее. Тот ток, что бежит под стылой землей. И ту легкость, которая наступает после долгого хохота подружек… Пальцы потянулись к отросшей косе и развязали узелок ленточки.
