собиралась уничтожить ни в чем не повинного ребенка. Да она и решила меня уничтожить. Созерцатели тогда скрывались в небольшом поселении на берегу озера посреди дремучего леса. Я бежала от Кристины в кромешной тьме, а она преследовала меня, размахивая мечом. Загнала на высокий утес… Стояла глубокая ночь, и никто не пришел бы мне на помощь. Потеряв от страха голову, я бросилась в озеро, упала с огромной высоты…
Голос Корделии дрогнул. Алекс вдруг увидел, что по ее щекам текут слезы. Заметив его взгляд, женщина быстро отвернулась.
– Кристина решила, что я погибла, и ушла, довольная собой, – продолжила она, быстро утерев слезы рукавом. – А я, должно быть от шока, потеряла сознание, потому что плохо помню, что случилось дальше… Очнулась лишь утром, на мелководье, в ледяной воде. Я выбралась на берег еле живая от холода и поспешила в наше поселение… Я не знала, что мне делать, с ума сходила от страха. Наконец решила, что спрячусь неподалеку от жилища, дождусь, когда Дмитрий останется один, и расскажу ему обо всем. Но когда я вернулась, поселение оказалось разрушенным. На земле вперемешку лежали тела – Созерцатели, гвардейцы Императора. Похоже, ночью на лагерь напали. Виднелись следы от копыт лошадей и гигантских лап зоргов. Остатки уничтоженных огнем хижин еще дымились. Уцелевшие Созерцатели, если они и были, бесследно исчезли, включая Дмитрия и тебя. Я несколько дней металась по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы, но все было тщетно. Было непонятно, взяли ли вас в плен или вам удалось сбежать. Наконец я вышла из чащи возле одной небольшой деревушки, и меня тут же схватили гвардейцы Императора… доставили в тюрьму, учинили допрос. Я не надеялась выйти оттуда живой. Но когда выяснилось, что я обладаю магическим даром, меня переправили в столицу, прямо во дворец Императора. Глава Демонической Пятерки… Я много слышала о нем, но никогда не видела. При одном его виде у меня от страха подкосились ноги. Но он, к моему большому удивлению, обошелся со мной довольно вежливо. Он в это время собирал круг магов для каких-то своих тайных целей и предложил мне войти в это собрание. А я… Что мне оставалось делать? Под страхом казни я согласилась. Да и что я теряла? У меня ничего не осталось. Кроме того, я надеялась, что, находясь при дворе, смогу выяснить, что случилось той ночью с вами. Поверь, я очень долго не оставляла попыток узнать правду, но все мои старания ни к чему не привели. Тогда я решила, что вы погибли… И стала полноправным членом тайного круга магов, приближенных к Императору Зерцалии.
– Но как они заставили тебя совершать преступления? – с недоумением спросил Алекс. – Вы ведь пытались создать эликсир вечной молодости для членов Флэш Ройяля! Ради своих экспериментов вы уничтожили стольких людей!
– Либо мы, либо они, – опустив голову, произнесла Корделия. – Вопрос стоял только так и никак иначе. В круге всегда было восемь человек, и все они боялись за собственные жизни. Я тоже боялась… поначалу. Затем что-то изменилось. Что-то во мне самой. Дар некроманта стал сильнее, тьма захватила меня полностью. Я это признаю, Алексей. Я превратилась в того монстра, каким меня все считали. Все наши эксперименты… Руководил ими Оракул Червей, вторым человеком в круге был Доминик Клайд, заменивший своего отца. Так уж было заведено, что дети замещали своих родителей.
– С чем это связано? – удивленно спросил Алекс.
– Умирая, колдун передает свою силу наследнику. Так в тайном круге всегда поддерживался нужный уровень магических сил. Если у колдуна или ведьмы не было детей, они передавали дар избранным наследникам, и тогда те замещали их в круге. Вступая в круг, каждый из магов становится гораздо сильнее, чем раньше. Именно это и заставляет их держаться вместе, поближе друг к другу.
– И этот круг все еще существует?
– Я давно не видела никого из его членов, но, скорее всего, они живы и продолжают тайно встречаться. Доминик Клайд встал на место отца, остальные – на места своих родителей. Когда-то членом круга был старый колдун Готель, отец небезызвестной тебе Селины. Сейчас она заняла его место, так что в обществе снова восемь членов.
– Но ведь в круге состояли маги из клана Огня? А Селина, скорее, принадлежит к клану Земли. Эти ее жуткие способности управлять корнями и грязью… – Алекс невольно поежился, вспомнив Лесных Хозяев, которых создавала юная ведьма в Норд-Персивале.
– Селина унаследовала способности матери, – ответила Корделия. – Но она тоже может внести свою лепту, если круг добьется своего.
– Так чего же они добиваются?! Что ищет барон Клайд?!
– У круга больше нет хозяина, ведь члены Демонической Пятерки погибли. Доминик снова пытается создать эликсир бессмертия, но теперь действует исключительно в своих интересах.
– А как с этим связан Макс Беркут? – поинтересовался Алекс. – Почему барон так долго и упорно его ищет?
– Я любила барона Клайда, Алексей, – тихо произнесла Корделия. – Но даже мне он не рассказывал всего… К тому же были некоторые обстоятельства, из-за которых я часто и подолгу… отсутствовала. Поэтому я ничего не могу сообщить о его замыслах.
– Ты утверждаешь, что любила моего отца. Как же вышло, что ты полюбила этого злодея?
– Я считала Дмитрия погибшим. А Доминик… Он очень сильный, решительный, волевой. Чем-то он напоминал мне твоего отца. Сердцу не прикажешь. И я полюбила его… на свою беду… Остальное тебе известно. О его жене, о его дочери… Я не стану ничего отрицать. Все это случилось на самом деле.
– Значит, ты действительно… – Алекс снизил голос до шепота, – зло.
– Я совершила много плохого, Алексей, – согласилась Корделия. – Но хочу, чтобы ты знал: все эти годы я ни на миг не забывала о тебе. Я выплакала столько слез, пережила столько всего, что мое сердце превратилось в кусок холодного стекла. А позже я узнала, что ты жив. Что Созерцателям удалось скрыться в ту роковую ночь, когда Кристина пыталась убить меня. Но вы постоянно скрывались, перемещались с места на место. Немудрено, что столько лет я не могла тебя найти! Когда же узнала, что ты совсем рядом, в Ост-Стингере… я больше не желала оставаться с бароном Клайдом. Меня влекло к тебе,
