Лис и Юшка за день продрогли до костей и теперь возвращались в «Кротовью нору». Сегодня им удалось заработать всего лишь пакет пшённой крупы. Важная дама, нагрузившая их покупками словно вьючных лошадей, оказалась настоящей жадиной. К тому же она жила далеко от площади, где проходила ярмарка, и очень медленно ходила. Поэтому, когда братья вернулись обратно, народ уже разошёлся, хотя мальчики торопились изо всех сил.
— Не горюй, Юшка! Пшённая каша очень вкусная! — весело сказал Лис. — А какая полезная!
— Угу, — отозвался Юшка и изобразил на лице подобие улыбки.
Он не хотел огорчать брата кислым видом, но в животе у него гудел от голода бесконечный паровозный гудок, поэтому улыбнуться по-настоящему не было сил.
— Ну чего ты грустный такой? — Лис тряхнул брата за рукав. — Каша с лепёшками — это почти пир горой! Вспомни, как было в начале.
И Юшка вспомнил, что когда они втроём только начинали беспризорную жизнь, то часто ложились спать, выпив лишь кипятка на ночь. Чтобы кишки не склеились. Это потом брат придумал ходить на рынок и подносить тяжёлые сумки дамам и старушкам до дома. За услугу они всегда получали награду. Следом за ними и остальные беспризорники взялись за это дело. И с некоторых пор на рынке стало не протолкнуться от конкурентов. Но брат всегда умудрялся нравиться взрослым своими великосветскими манерами. Одна сдержанная полуулыбка, вежливый кивок головой, вдумчивый взгляд, и вот уже какая-нибудь старушка машет ему рукой, чтобы всучить свою корзинку на зависть остальным мальчишкам. За умение втираться в доверие он получил от беспризорников прозвище Лис. А потом и Юшка с сестрой стали его так называть.
Юшка всегда держался за спиной брата. При незнакомых он краснел, заикался и мог испортить благоприятное впечатление так же легко, как Лис — втереться в доверие, Но зато Юшка отлично работал кулаками. И это не раз их выручало. Ведь среди беспризорников были и те, кто силой хотел прогнать хитроумного конкурента с рынка.
— Ладно, идём скорее, — Юшка подтянул штаны и утёр нос рукавом, заслужив укоризненный взгляд брата. — Огонёк уже наверняка волнуется!
Они зашагали быстрее. Слякоть под ногами подмёрзла и теперь хрустела, как леденцовая корка. А на небе снова засверкали звёзды.
Лис и Юшка завернули с главной улицы в переулок. До «Кротовьей норы» оставалась пара кварталов. И вдруг братья увидели беспризорников — впереди, прямо у них на пути. Они возились с чем-то у самой земли.
Лис отреагировал с быстротой молнии. Он толкнул брата к стене дома и сам притаился рядом, слившись с тенью.
— Это же те шустряки, что пришли сегодня к господину Кору раньше нас, — прошептал Юшка.
Лис тяжело вздохнул. После утренней стычки ему не очень-то хотелось встречаться с ними лицом к лицу — каждый из мальчишек был на голову выше него.
— Давай-ка мы их обойдём, — прошептал старший брат, осторожно отступая назад, но Юшка застыл на месте.
Он вдруг увидел между серыми тенями беспризорников огромного пса.
Юшка понял, что мальчишки сумели заарканить собаку, а теперь пытаются перевязать ей морду, чтоб не кусалась. Пёс защищался из последних сил. Храбрость, с какой он сражался, вызывала у Юшки восхищение.
— Смотри, у них собака! Сейчас они скрутят её и отволокут на бойню, — взволнованно прошептал мальчик. — Там за каждого пса деньги дают. А из животных потом… мыло делают.
Лис нахмурился. Он знал, что по закону беспризорников нельзя вырывать добычу из рук. Да и связываться с шайкой ему не хотелось. Если с ним случится беда, Огонёк и Юшка останутся одни. А этого он не мог допустить. Но с другой стороны — пёс ещё не совсем попался…
— Стой и молчи, — приказал Лис.
Юшка с презрением покосился на брата.
— Совсем ты без сердца? — прошептал он. — Мы должны…
— Я сказал, стой и молчи! — сурово перебил Лис и нырнул в подворотню.
Через несколько мгновений с соседней улицы раздался звонкий голос:
— Крысы, в норы Кошки идут!
Это был сигнал для беспризорников о том, что рядом появились стражи порядка. Поэтому мальчишки тотчас бросили пса и убежали.
— Быстро, пока эти болваны не сообразили, что к чему! — рядом с Юшкой возник запыхавшийся брат.
Ребята подбежали к псу и увидели, что передние лапы у него запутались в сети, а на шее — проволока. Похоже, беспризорникам пришлось здорово постараться, чтобы его поймать.
— Спокойно, мы друзья, — сказал Юшка, протягивая псу ладонь. — Доверься нам!
Тот глухо зарычал, но сразу притих. Пока Юшка гладил собаку, Лис аккуратно разрезал проволоку перочинным ножом, который всегда носил в кармане.
