и погнался по болоту за отчаянно крякающей уткой. Птица, даже оглушенная, оказалась крайне верткой и сдаваться не собиралась. Пришлось изрядно попрыгать по колено в ледяной воде, прежде чем Гефер, наконец, смог дотянуться до нее посохом и пригвоздить к земле. Измученный, но победивший ловкую птицу, Гефер выполз на относительно сухое место и уселся на землю, пытаясь отдышаться. Трясущимися от усталости и адреналина руками он начал ощипывать утку. Немного отдышавшись, он задумался: где в этих топях раздобыть огня? Достал из кармана камни, постучал друг о друга: слишком мягкие, не годятся. Но это же Гряда, здесь маги воевали, много всего разного должно было остаться.
Проходя через топи, он прихватил с собой несколько сухих сучьев - гиблые деревья здесь встречались чаще, чем на сухих землях Гряды. Верески все не заканчивались, хотя мхи почти исчезли и вода сменилась песком. Темно-серым, как небо. Небо. Небо, похоже, начало темнеть - вот и еще один день пролетел. Что ж, надо снова подумать о ночлеге. Гефер повернул к видневшемуся в стороне холму. Ночевать в низине почему-то не хотелось.
Холм оказался больше всего похож на песчаную дюну, неизвестно зачем решившую встать именно здесь. Впрочем, известно: при ближайшем рассмотрении оказалось, что дюна накрыла груду камней, у ее основания наружу торчала такая оплавленная каменная глыба. Двойная удача - из этого камня можно попытаться добыть огонь.
Гефер поднялся по склону и с подветренной стороны расковырял себе в песке место для сна, сложил туда утку и принесенные с собой ветки, огляделся. Трава на дюне, естественно, не росла, но неподалеку из песка и вересков торчали кривые деревца, окруженные редкими соломинками травы. Одно из деревьев Гефер с корнем выломал из земли, помогая себе посохом. В его корявые ветви он набросал верески - этим можно будет хоть немного укрыться ночью. Оттащил свою добычу на дюну, сложил из сухих ветвей и вересков какое-то подобие костра и спустился вниз за травой. Сухую траву пришлось собирать долго, почти по соломинке, но и это он, наконец, сделал. Подойдя с травой к оплавленному камню, Гефер поискал вокруг какой-нибудь подходящий осколок, но осколка не нашлось. Демоны. От отчаяния Гефер подергал себя за волосы, постучал кулаком по лбу. Помогло: его взгляд упал на перстень. В простой, но надежной оправе тускло поблескивал магический камень.
В следующий миг Гефер усаживался поудобнее у скалы, разложив под ней траву и примеряясь к удару.
- Великий маг, итить.
Кажется, он сказал это вслух. Ну и плевать. Докатился, да. Взмах - перстень ударяется о глыбу, пара тонюсеньких искр разлетается в стороны, но тут же гаснет. Гефер снова замахивается - как бы не промахнуться и не разбить руку. Удар уже сильнее, но снова неудача. После несчетных попыток Геферу все же удается поджечь траву. С невероятной осторожностью он поднимает слабый огонек и несет наверх, прикрывая ладонью от ветра...
В этот вечер Гефер немного согрелся, а чуть поджаренное мясо показалось ему вообще самой вкусной едой на свете. Да и спать он укладывался не на холодный песок. В общем, день можно было считать прекрасным.
Но каким бы замечательным не было завершение дня, утро снова было сырым и холодным. Разминаясь, Гефер прошелся вокруг дюны, надеясь все же найти осколок твердого камня, который можно было бы унести с собой, но бесполезно. Похоже, магия здесь не ломала камни, а выжигала все окружающее. Жаль. Так и не найдя ничего полезного, Гефер вновь отправился в путь.
Когда не думаешь о еде, можно сосредоточиться на чем-нибудь более интересном. Поразмышлять, например, о погоде. Странная она здесь: осень, пасмурно и ветер холодный, а дождя нет. Хорошо, конечно, что нет, но как-то неправильно. В Империи осень всегда приходила с дождем, где-то раньше, где-то позже, но дороги размокали неизбежно. А тут... Только туманы.
Подумать как следует о туманах не получилось. В белесой пелене навстречу шел человек. Гефер попытался свернуть в сторону, но незнакомец все равно направился к нему - ничего хорошего эта встреча не сулила. Гефер поудобнее перехватил свой посох и остановился. Человек подошел, встал напротив в паре шагов. Теперь Гефер разглядел в его руке длинный, в пол-локтя нож. "Ну всё, старик, догулялся," - мелькнуло в голове.
Они замерли, неловко переминаясь с ноги на ногу. Незнакомец огляделся, Гефер тоже бросил взгляд по сторонам. Никого.
- Давай, что есть.
Ну вот.
- Да что с меня взять?
- Деньги. Деньги есть?
- Ни гроша.
- Сапоги снимай.
Ну уж нет. Гефер опустил взгляд: действительно, обувь у разбойника не по сезону, ноги обмотаны тряпьем и затянуты в изношенные сандалии. Но сапоги... Он в них по топям скакал и не промок. И далеко он босиком уйдет - по камням да колючкам? Гефер покачал головой и еще крепче сжал посох.
Они еще молча покружили по пустырю, один с ножом, другой с палкой, глядя глаза в глаза. Невесть откуда нахлынули воспоминания одного из первых разговоров с Каире. "Отступать не плохо. Главное - не терять осторожность. Не уверен - не раскрывайся. Прибереги атаку, пока не сможешь провести ее быстро. Не нервничай, не позволяй себе глупостей." Каире всего однажды говорила с ним о боевых искусствах, но правильные слова сейчас помогали. Гефер отступил от одного выпада, от второго, еще, и еще... Но вот ошибся - последний шаг сделал короче, чем следовало. Разбойник почувствовал, что может дотянуться, бросился вперед. Чудом Гефер уклонился от ножа и неожиданно для себя махнул посохом. Тяжелое, сучковатое основание корня попало разбойнику в висок, оглушив и заставив остановиться. Второй удар Гефер нанес уже осознанно, взявшись за посох двумя руками и
