Порыв холодного ветра взметнул пыль со старых камней и разворошил в углу сухие листья. Теурис поежился:
- Что мы должны делать?
- Жить, просто жить.
Без малейшей подготовки Монах открыл портал и пригласил мага следовать за ним. Шаг - и из продуваемых ветрами развалин Теурис перенесся в уютный сумрак деревянной избы. Монах распахнул дверь наружу, впуская поток света и морозного воздуха, и замер на пороге.
Любопытство пересилило осторожность, и Теурис подошел ближе. М-да... Должно быть, это какая-то деревня у Безмолвных гор. У Столицы только первые осенние дожди идут, а тут уже все укрыто белым снегом - настоящая зима. Даже красиво.
- Будешь жить здесь, за храмом, - Монах махнул рукой назад, - приглядывать.
Теурис обернулся и с удивлением отметил, что вдоль стен в этой избе стоят подобия статуй. Ставни на окнах закрыты, ага, поэтому темно так.
- Идем, познакомлю со старостой, он тебя поселит и все расскажет. А я еще загляну попозже, сейчас некогда, сам понимаешь.
Когда Монах закончил со всеми магами, было далеко за полночь. Раскидав людей по разным уголкам Империи, он остался доволен результатом. За исключением одной только встречи.
Поселив мага в небольшом городке где-то между Столицей и Темным лесом, Монах завернул в узкий переулок, чтобы открыть портал к озеру. Навстречу шли два почтенных старца в одеждах непривычной расцветки. Но не возраст и не одежда привлекли его внимание. Аура силы такой невероятной мощи исходила от них, что Монах с трудом сдержался, чтобы не замереть на месте. Иерархи. Должно быть, Султан и Архивариус.
Монах прошел мимо, опустив глаза, оценивая поток силы и вязь защитных плетений. Покачал головой каким-то своим мыслям и усмехнулся:
- Неужели меня ищут? Ох, будьте осторожны в своих желаниях.
В следующий миг он исчез, ничуть не потревожив магический фон вокруг.
Первый имперский сокол Адриан был в состоянии, близком к отчаянию. Письмо из Столицы, магическим образом появившееся прямо у него в руках, застало его отряд вблизи южных рубежей, и он незамедлительно двинулся на помощь. Переход не задался: быстроногие кони, гордость соколов, капризничали. Чем ближе к Столице, тем медленнее двигался отряд. Лошади уставали, начинали хромать ни с того, ни с сего, отвлекались и пугались каждого шороха.
В который раз за день Адриан объявил привал, надеясь, что после небольшого отдыха кони пойдут чуть веселее, спешился и направился к березовой рощице размяться и еще раз обдумать происходящее. Он был готов уже поверить в проклятье или еще какое заклинание, но только он знал, что магии вокруг не было. Гнедой с отметинами конь увязался следом, время от времени толкаясь горячим носом в шею. Щекотно.
На невысоком пригорке на поваленном дереве сидела девушка. На вид лет 15, в простом холщовом платье, в руке откусанное яблоко, а у ног объемистая сумка. При виде воина девушка махнула рукой с яблоком:
- День добрый, милчеловек!
- Здравствуй, коли не шутишь. Скажи вот, есть где поблизости деревня с кузнецом? Мне б коней посмотреть.
- Не-а. Места тут глухие, даром что до Столицы рукой подать, - и она впилась зубами в сочное яблоко.
Адриан вздохнул.
- Садись, - она похлопала ладошкой по широкому стволу.
Адриан сел, обхватив руками голову. Да, до Столицы рукой подать. Только это если кони пойдут, а с чего они пойдут, звери. Еле плетутся уже.
Девушка догрызла яблоко и протянула коню огрызок. Он взял.
- Грустный ты. Хочешь яблоко?
- Нет, спасибо.
- Эээ, ничего-то ты не понимаешь, - она достала из сумки яблоко и протянула коню. - Яблоко - это хорошо. Вот конь понимает, - гнедой схрумкал яблоко и даже дал погладить себя по морде. Вообще на него не похоже: уж Адриан-то знает, что у гнедого характер противный, и к чужакам он близко не подойдет даже. Девушка продолжала:
- Кони, они вообще много чего понимают, умные.
- Да уж, умные. Нам в Столицу надо, а они... Всю душу вымотали.
- Не хотят на смерть идти, - Гнедой внимательно обнюхивал сумку, и девушка достала еще одно яблоко, протянула коню. - Я же говорю, умные.
- Смерть - не смерть, а у меня долг.
- Тюю... Долг нашел. Опоздал уже, небось. Да и не там долг твой. Поворачивай направо, да иди к востоку, к Белым Камням. Там и командира себе найдешь по нраву, и битву достойную.
Адриан хотел что-то ответить, но тут его конь испуганно всхрапнул и дернулся в сторону. По привычке Адриан подскочил, чтобы успокоить животное, а когда обернулся - девушки нигде не было.
