– Ничего не слышу.
– Вот именно. Мы стоим возле пруда, а вокруг тихо: лягушки не квакают, сверчки не стрекочут – вообще ничего.
Коннер понимающе кивнул, удивляясь, как это он сам не заметил, что кругом такое безмолвие.
– Как будто все спят, – сказал он.
– Или прячутся, – предположила Алекс.
Внезапно из лесной чащи на противоположном берегу пруда появилась тёмная фигура. Сперва близнецы испугались, но потом увидели, что существо это маленькое, размером с собаку. Оно очень быстро передвигалось на четырёх тощих лапах, а за спиной у него мелькало что-то белое.
Алекс с Коннером спрятались за дерево и стали издалека наблюдать за странным существом. Поравнявшись с прудом, оно перешло с бега на быстрый пружинистый шаг. Оказалось, что оно закутано в тёмный плащ; опустив капюшон передними лапами, оно наклонилось попить воды.
Отражающаяся в пруду луна осветила загадочное создание, и близнецы его рассмотрели. У него был тёмно-рыжий мех, заострённые уши и длинный пушистый хвост с белым кончиком.
– Это лис! – шепнул Коннер Алекс.
Лис тут же вскинул голову и посмотрел в их сторону ярко-жёлтыми глазами. Видимо, он обладал отменным слухом.
Ребята сидели не шелохнувшись. А лис тем временем направился к деревьям на другой стороне пруда.
– Куда он? – шёпотом спросила Алекс.
– Я тебе кто, знаток млекопитающих в плащах? – проворчал Коннер. Лис между тем исчез за деревьями. Было в нём что-то загадочное помимо того, что, кроме этого лиса, близнецы не увидели в лесу ни одной живой души. Нельзя было его упустить.
– Пойдём за ним, – предложил Коннер.
– Зачем? – удивилась Алекс.
Брат пожал плечами.
– А у тебя есть другой план?
– Пожалуй, ты прав.
И не тратя больше времени, ребята отправились за маленьким лисом, надеясь, что он приведёт их к тому, кто поможет найти маму.
Довольно долго Алекс с Коннером следовали за лисом, стараясь не потерять его из виду: тот бежал не по тропинке, а за деревьями его было не видно. К тому же мчался он невероятно быстро для своего размера, и ребята едва за ним поспевали. Впрочем, они как следует разогрелись во время бега и больше не мёрзли, а мокрая одежда постепенно высохла.
– Похоже, мы направляемся в Гномьи леса, – шёпотом сказала Алекс, не сбавляя шага.
– С чего ты взяла?
– Деревья растут гуще, небо почти не видно, – объяснила сестра. – А ещё чем дальше мы бежим, тем мне тревожнее – самый верный признак.
Коннер сглотнул. В Гномьих лесах им с сестрой всегда не везло. Когда они оказались в этом уголке Страны сказок в прошлый раз, их преследовали волки и похитили тролли с гоблинами.
Неожиданно впереди показался лис, и близнецам пришлось резко остановиться. Поспешно спрятавшись за широким стволом дерева, они жестами показали друг другу, что нужно хранить молчание.
Лис стоял на задних лапах возле каменного колодца посреди лесной опушки. Луна заливала её светом, словно огромный прожектор. Лис не двигался и пристально вглядывался в чащу. Он будто чего-то ждал.
В какую-то долю секунды лис посмотрел прямо на то дерево, за которым прятались близнецы, но, кажется, их не заметил. В лесу было очень темно, а их с головы до ног покрывала грязь – наверное, поэтому лис их не разглядел, решили близнецы.
В Гномьих лесах тоже царила мёртвая тишина. Ребята этому удивились, потому что помнили, какая какофония всевозможных звуков разносилась прежде по окрестностям.
Тут где-то неподалёку, нарушив безмолвие, хрустнули ветки – кто-то пробирался к поляне. Лис повернул голову на звук и улыбнулся, обнажив крошечные острые клыки. На морде у него появилось хитрое выражение – то ли он был чем-то доволен, то ли просто проявилась его лисья натура.
На поляну вышли три закутанные в накидки фигуры разного роста и размера: один был громадный, второй чуть больше близнецов, а третий – такой же крошечный, как лис.
Одновременно с ними на опушку вылетела крупная ворона и села на стенку колодца рядом с лисом. Накидка ей была ни к чему – чёрное оперение надёжно маскировало ночью.
Новоприбывшие окружили колодец, повернувшись к лису. Тот потёр свои маленькие лапки и обратился к собравшимся:
– Я несказанно рад, что вы сумели прийти, – заявил он, показывая в улыбке клыки.
Самый маленький зверёк в накидке снял капюшон. У него были блестящие чёрные глазки, белые полоски на голове и короткая мордочка. Это был барсук, и он не находил себе места от волнения.
