Там, в ином мире они нашли новый дом, друзей, наставников и, наконец, поняли, что жизнь может очень отличаться от существования среди камней. Несмотря на то, что орки-наставники временами были грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с отношениями в "инферно" это казалось отцовскими поглаживаниями по голове. Свирепый дракон, на котором владыка любил внезапно появляться в небесах, изучая свои владения, воспринимался как сказочная зверушка, которой стоило лишь восторгаться. Ну, а Темная Империя казалась раем, который для несчастных демонов был и по сей день закрыт.
Гордаз, однако, притащил с собой детей не для демонстрации широты своей души. Каждого из прибывших демонят тщательно изучали, а затем производили сортировку. Не отличавшиеся умом, но выделявшиеся физической силой, отправлялись на попечение гвардии, чтобы в дальнейшем стать командирами и знаменосцами тёмного воинства. Тех же, кто проявил хоть капельку ума и смекалки, посылали в особые демонические школы.
Мантузор чуть ни взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой получат достаточно знаний, чтобы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. Демоны, в благодарность за избавление, готовы были в лепешку разбиться и погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.
Учеба давалась нелегко, наставники отличались суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем, учитывая, что среди учителей имелись два самых настоящих лорда-призрака, жестокость преподавательского состава не вызывала удивления. Тем не менее, демоны усердно трудились и учились.
Объявление Моргебиуса, что из учеников отберут пятерку самых выдающихся для выполнения особого задания, взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в том списке, и многие горевали, что оценки вряд ли им это позволят. Мантузор, поднявшийся до десятого места, искренне верил, что окажется среди достойных. Большинство находившихся в рейтинге выше него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания требовался не только острый ум, но и умение постоять за себя. Поэтому, когда управляющий вызвал его и еще четверых, стоявших чуть ниже по списку, демон ничуть не удивился.
На первый взгляд особое задание казалось простым. Требовалось отыскать какую-то девушку (портрет и описания прилагались) и, стараясь не пугать и не применять грубую силу, доставить в Цитадель. Также необходимо следить за тем, чтобы добыча не получила физических повреждений, по крайней мере, таких, которые могут помешать её дальнейшему существованию. Больше никаких указаний не было.
- А что произойдёт, если мы захватим её силой? - не удержался от вопроса Мантузор.
Управляющий лишь улыбнулся загадочной улыбкой, которую скопировал у своего господина.
- Может многое произойти, а может и не произойти. Чтобы не рисковать, постарайтесь решить все мирно. Вступать в конфликты с местным населением тоже нежелательно. А впрочем, разбирайтесь сами: это ваше самостоятельное задание, и никакого контроля с нашей стороны не будет.
Обрадованные демоны поспешили готовиться к дороге. Правда, изучив карты местности и прикинув маршрут, они немного погрустнели: из-за того, что для маскировки придётся облетать стороной все густонаселенные районы, путь займёт не меньше недели. Но слуги Гордаза не привыкли роптать и, собрав все самое необходимое, незамедлительно отправились в путешествие.
Полет прошел без особых трудностей. Правда, один раз в хвост пристроились несколько волшебников на метлах, явно заинтересованные нарушителями, пытающимися пересечь границу. Пришлось скрываться от них в облаках. Однако летуны оказались не промах и организовали такое тщательное прочесывание, что демонам с трудом удалось вырваться из их сетей. Из-за этого инцидента было потеряно несколько часов. Впрочем, в настоящий момент они уже были на месте.
- Ксетонкский лес, - доложил обстановку Стрептидор, шустрый демон, близкий друг Мантузора. - Просторное место, долго придется здесь летать.
- Постарайтесь найти хотя бы одного человека, - скомандовал командир. - Будем опрашивать всех. Я думаю, женщина, необходимая повелителю, не из простых, поэтому о ней должны знать многие.
Вопреки прогнозу Стрептидора на поиски не ушло много времени. Лиздаран, обладавший мощнейшим зрением, позволявшим видеть даже сквозь кроны деревьев, доложил, что ему удалось засечь людей. Решено было устроить им допрос прямо на месте, благо конспирация в такой глуши при этом не страдала.
Двое разбойников, мирно обедавшие в тени дерева, чуть не умерли от страха, когда их окружила упавшая сверху орда демонов. Конечно, по сравнению со своими старшими товарищами, оставшимися в "инферно", Мантузор и компания выглядели не так эффектно, ведь они были подростками, которым предстояло ещё расти и матереть. Но разбойникам вполне хватило семифутовых фигур, огненной кожи, пылающих взглядов и закрученных рогов на головах.
- Я задам вопрос, - медленно начал Мантузор, разворачивая в руках огненный кнут. - И от вашего ответа зависит то, сколько вы проживете в этом мире.
- Спрашивайте, господин, - заикаясь, пробормотал побледневший разбойник.
Его товарищ, разинув рот, словно окаменел, и от него начало не очень приятно попахивать.
- Эта женщина, вы видели её?!
