хотел погибать погруженным в ледяную толщу воды, а стремился вернуться в породившее его пламя, ведь огонь, дававший рифмы, показывал и путь к "инферно". Стрептидор давно это понял, и теперь, когда иного выхода не оставалось, он мог ненадолго распахнуть врата своей родины. И закрыв глаза, демон перестал сопротивляться.
В то же мгновение вода в озере вскипела и взорвалась, разбросав тела девушек в разные стороны. Поверхность забурлила, теряя свою идеальную невозмутимость. Теперь озеро покрывал ковер из трупов рыб и русалок, а также останков демона. "Инферно" ответило своему чаду и на мгновение сумело проникнуть даже в ледяные глубины.
Именно такая картина открылась перед Мантузором и Лиздараном. Товарищи Стрептидора опоздали всего на полчаса и уже ничем не могли помочь собрату. Склонив головы в знак почтения того, кто сумел хотя бы отомстить за себя, они продолжили путь. Ведь цель была так близка.
***
В первое мгновение Катя просто не поверила своим ушам, но наглая рожа Лазуреля не оставляла сомнений. Командир действительно уже в который раз продал её, словно корову на базаре. Впрочем, судя по удивленному лицу орка, тот тоже не ожидал такого развития событий.
- Знаешь что, - зверским шёпотом начала Катя, но лучник остановил девушку, приложив палец к губам.
- Тихо, это все для пользы дела. Помнишь Реджальда? Здесь то же самое.
Волшебница тяжело вздохнула. Повторялся старый сценарий: ей предстоит стать игрушкой для орочьих утех, чтобы потом истребить их всех одним ударом. Не самая приятная перспектива, но план Лазуреля не оставлял иного варианта.
- А если я не справлюсь? - вновь зашептала она.
- С тобой пойдет Хур. Если понадобится, он подстрахует, - успокоил командир.
На этом церемония прощания завершилась, и Катя с мрачным лицом отправилась к оркам. Вслед ей раздались слова командира, которые в данной ситуации звучали как издевательство:
- Ты была хорошей подругой, и мы не забудем ночей, проведённых с тобой. Постарайся не разочаровать новых хозяев.
- Вы за ней следите, кормите хорошо и работой не нагружайте, - вторил ему ехидный Вальдемар, обращаясь уже к оркам.
А вот Зандукей, напротив, промолчал, что вызвало у Кати вздох облегчения. По крайней мере, хоть паладин не стал измываться над ней.
- Мы выполнили своё условие сделки, - произнес Лазурель в ту минуту, когда Катя встала возле посла. - И ждем, когда вы выполните своё.
В какой-то момент девушка понадеялась, что орки откажут её спутникам в праве прохода, и им придется пробиваться с битвой. Опасно, конечно, но все-таки лучше, чем попытка в одиночку перебить все племя. Однако, к разочарованию волшебницы, орк мрачным тоном ответил:
- Можете пройти. Но знайте, в этих горах живут другие кланы, которым тоже может не понравиться ваше присутствие.
- Будем иметь это в виду, - поспешил раскланяться Лазурель, и отряд продолжил путь.
Катя устало проводила повозку взглядом, после чего повернулась к своему новому хозяину. Тот, не обращая внимания на добычу, поспешил полезть наверх, и девушке не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Подъем оказался достаточно крутым, а орк был довольно шустрым, поэтому к тому времени, когда волшебница добралась до вершины, там уже разгорелся бурный спор.
- Ты не имел права их отпускать! - ревел молодой орк, размахивая копьем, на наконечнике которого висел здоровенный рогатый череп. - Их согласие на сделку означает лишь то, что они - бесчестные твари. Разве можно так поступать со своим товарищем?! Да я их голыми руками растерзаю!
- Остынь, Рызун, - покачал головой его собеседник, весь покрытый застарелыми шрамами. - Они выполнили наше требование. "Небесные Топоры" не опустятся до того, чтобы нарушать данное ими слово. Пусть другие кланы занимаются этими пришельцами.
- О чём идет речь? - недоуменно поинтересовалась Катя у посла.
- Твои друзья оказались хитрее и наглее, чем мы думали, - мрачно ответил орк. - Мы - гордое племя и не любим нападать без причины, поэтому всем проходящим мимо ставим невыполнимое условие выкупа. Те, кто отказываются, наносят нам оскорбление, и мы можем смело смывать его кровью. Но ваш командир, похоже, догадался обо всём и сумел выкрутиться.
"Он здесь был и все знал", - неожиданно вспомнила девушка. Теперь она поняла, почему Лазурель так быстро среагировал и даже не стал возмущаться. Лучник ожидал подобной ловушки и заранее к ней подготовился, так что и через земли других кланов они, скорее всего, смогут пройти. Задумавшись, Катя едва ни пропустила обрывок орочьего разговора, посвященный ей самой.
- А кто она вообще такая? - недовольно буркнул Рызун, кивая головой в сторону Кати.
- Судя по диалогу и наряду, обычная маркитантка. Видимо, взяли с собой, чтобы развлечься, и избавились при первой же возможности.
- Вы слишком много говорите, - промолвил орк, покрытый шрамами. - Выдвигаемся в лагерь, нужно многое обсудить.
До этого момента Кате казалось, что она уже стала опытной путешественницей, с лёгкостью переносящей дорожные трудности, однако орки доказали, что это было заблуждением. Поход по горам стал просто адом для юной волшебницы. Её пленители двигались очень быстро, невзирая на крутые
