Не зря мне казалось, что первый Совет прошёл как-то слишком гладко, что где-то кроется подвох. Ничего сложного, просто все противники затаились, предпочли промолчать, сделать вид, что они смирились, а потом, поднабрав сил и наглости, ударили со всей дури.
Это был просто очередной визит и даже не первый в Золотой Город, что расположился на юго-западе Северного Предела. Вотчина Милфейсов. ?дин из основных узлов не только наземного, но и воздушного торгового пути, банковская столица Мира, сияющая, богатая, суетливая и поражающая воображение своими контрастами. Устроенный по образу и подобию Элисвиэля, Золотой так же состоял из трёх концентрических кругов: центральный, Верхний город или Круг Монет, Торговый город и Нижний. Третий круг был самым большим и условно поделён на ещё три части: Пограничный квартал — склады, приёмные терминалы для портальных грузов, воздушный порт, таможенные службы и прочее, Трущобы — где обитали самые бедные жители города, пристанище нищих, попрошаек, воров и прочего сброда, ну и Наёмничий квартал. Ещё один город в городе, маленькая столица всех наёмников этой части Мира и главенствовали там Свизрены.
Вопреки рекомендациям Милфейсов, мы воспользовались городским порталом, а не тем, что был расположен вблизи дворца в Кругу Монет. Мне захотелось увидеть не только парадную часть города, но и ту, что обычно спрятана от глаз высоких. Уверенный в себе и своей охране, я решил пройтись по всем трём частям Нижнего города.
Пограничный особо не удивил — огромные помещения складов, множество стоянок для торговых караванов и дилижансов, недорогие гостиницы и кабаки, конторы стряпчих, таможенных брокеров, всевозможных писарей и прочих канцелярских крыс. Помню, что мне ещё подумалось, что, пожалуй, стоит обратить внимание на административную машину, действующую в Пределе, что, возможно, она чересчур забюрократизирована и есть смысл её упростить — уж больно много всяких служб «опекают» торговлю и перевозку грузов, а значит и кормится с неё, что не может не влиять на цены. В общем, я взирал на всё вокруг не с праздным любопытством туриста, но с внимательностью рачительного хозяина.
А потому район Трущоб меня просто потряс. ?н начинался как-тo очень резко, без предупреждения — вот добротные здания при воздушном терминале, а вот лачуги, ютящиеся среди гор мусора. В Приграничном витали разные ароматы — бумага, лошади, пантеры и топливо дирижаблей, специи и готовящаяся нехитрая еда. В Трущобах царила чудовищная вонь нечистот. И опять же, граница пролегала сразу за терминалом, так что запах сбивал с ног неожиданно. Он неотступно следовал за нами сквозь узкие и грязные улочки, с потрескавшейся штукатуркой и покосившимися ставнями, дверьми, давно не знавшими свежей краски. В отличие от шумного Пограничного, здесь разумные встречались намного реже, а если кто и попадался на пути, то старался как можно быстрее скрыться в соседнем проулке и ни в коем разе не отсвечивать. Золотой город? Как-то он больше смахивал на помойку, которой явно не хватает золотарей. Но попутчики точно не смогли бы оценить игру слов, так что своё мнение я предпочёл придержать.
Из-за узких улочек процессию пришлось растянуть, так что возле меня оказался только Мас, а Бри ехала позади и, судя по моим ощущениям, пыталась просверлить дырку в затылке. Естественно, что она была категорически против таких изменений в маршруте, но смирилась и не стала поднимать бунт на корабле в присутствии остальной свиты. На что я и рассчитывал, когда объявил о своей идее уже у самого портала. Благо лошадей нам удалось без труда взять напрокат в Пограничном, так что мы хотя бы ехали, а не шли пешком. И всё же мне показалось, что Бри облегчённо выдохнула, когда мы наконец покинули мрачные Трущобы и выехали в Наёмничий.
И опять запахи и картинка сменились резко и почти контрастно. Вместо лачуг нас тут же окружили солидные каменные строения казарм, сторожевых башен, между которыми тут и там виднелись тренировочные площадки, конюшни, опять склады и прочее, прочее, прочее. Отчетливо запахло металлом, стряпнёй и пивом. Но вопреки ожиданиям, кабаков и таверн в квартале почти не было. Кроме тех, что держало несколько бывших наемников. Об этом мне поведал новый член моей охраны, Мастер Миши Свизрен, племянник Мастера Тито Свизрена, Главы Дома.
Он появился у нас совсем недавно, пришел порталом, предварительно оповестив о своём визите. По прибытию вручил письмо от Тито Свизрена, который в скупых, рубленных фразах извинился за свое поведение на Совете, за то, что не сразу решился принять участие во всех моих задумках, но поразмыслив, смог оценить их дальновидность и очевидную направленность на благо Севера, а потому желает исправиться и шлет своего племянника в качестве знака доброй воли и готовности служить верой и правдой. Мастер Миши, как и Тито, был выдающимся мечником и уверенно входил в сотню лучших бойцов Империи, так что это было очень лестно, заиметь такого охранника. Это меня и подкупило и вопреки предостережению Бри, которой Миши чем-то сильно не понравился, как и нескольким замечаниям Маса, которому Свизрен тоже пришёлся не по душе, я всё же взял человека в свиту и охрану. И предвкушал своё появление у Милфейсов и их вытянутые рожи, когда они увидят его среди моих сопровождающих.
Я был уверен в своём решении, тем более, что мне показалось, что я всё предусмотрел — Мастер Миши принёс личную клятву крови, а значит не мог причинить мне никакого вреда. Я был абсолютно спокоен за свою спину. Как оказалось, зря.
Мы заехали в крепость Свизренов буквально на несколько минут — только поздороваться с её хозяином, раз уж проезжали мимо. Но Мастер Тито всё же преподнес нам по кружке доброго пива, заявив, что мы не можем его не попробовать, мол, его только сварили и оно ещё совсем живое. Пиво действительно оказалось чудо каким хорошим, хоть и с лишней, на мой взгляд горчинкой, но густой аромат солода и хмеля сполна её компенсировал.
От Свизренов мы свернули в сторону Торгового города, нам нужно было просто пересечь его, и мы бы выехали аккурат у парадных ворот дворца Милфейсов. Но мы совершенно не учли тот факт, что воскресный день кроме прочего означает и традиционную ярмарку в преддверии начала весеннего сезона. Торговцы распродавали зимние товары по бросовым ценам, освобождая на складах место под новые завозы, да готовясь к смене ассортимента. Всем желающим продать и купить не хватало места на огороженной Базарной площади, так что лавочки и поводы вытекали на близлежащие улицы словно
