разнообразием форм и расцветок, хотя нет-нет, да и попадались кустарники с мелкими живыми глазами на концах веток, вместо ягод. Мы определённо забредали в глушь, куда редко забирались братья-экспериментаторы Демжиса. И вообще, мало кто забирался — ни сёл, ни дорог, только узкие звериные тропки. Единственными постоянными нашими спутниками стали мелкие летучие рыбки, которые, пусть изменённые магией для жизни в воздухе, предпочитали здешний сырой и дождливый климат. Рыбки щипали кожу, одежду, волосы, а на стоянках рвались к нашим грязным пяткам.
Несмотря на кажущуюся скуку, напряжение росло — вести с воздуха, от Кирли, были плохие. Мы пока ускользали от преследователей, но дождь следил за нами. Мелкая серая изморось преследовала отряд, опуская и без того не блестящее настроение ниже корней деревьев. В такие моменты Демжис командовал остановку, начаровывал навес из веток, и мы пытались обсохнуть и согреться у жиденького костра. И, конечно, зажарить дичь, или что удалось добыть.
К сегодняшнему обеду, для разнообразия, над костром на прутиках жарились толстенькие рыбы величиной с ладонь, нормальные, наловленные в реке. Но только я да Левсей смотрели на них с вожделением. Лица «стариков» отряда были кислыми.
— Хлебца бы, — наконец с тоской протянул Катрем.
— И сыра, — прогудела Крайяна, глядя в костёр звериными, тоскливыми глазами.
— И бутылку вина, настоящего, выстоявшегося, — печально прибавил Маннен. — Демжис, скажи, долго мы ещё будем терпеть лишения?
Наш горе-командир, развалясь на спине, жевал травинку и с отсутствующим видом созерцал, как рваные полотна облаков полощутся в небе. Услышав своё имя, он слегка вздрогнул.
— Сейчас узнаем. Кирли уже летит обратно.
Пять минут спустя на поляне воцарилось привычное хрюканье, сопенье и повизгивание. Крылатый поросёнок проинспектировал рыбные тушки, удостоверился, что его порция не исчезла в чужих желудках, и только тогда изволил отвечать на расспросы.
— Воздушная разведка показывает, — с достоинством доложил он, — что за нами идут три отряда, по двудесятку гвардейцев.
— Где именно? — Маннен извлёк из своего тощего заплечного мешка карту, изукрашенную завитушками, фигурками младых дев и прочей необязательной мишурой, прямо как у нас в старину. Карту запасливо прихватили ещё в доме начальника стражи, хотя Демжису она, разумеется, была без надобности — маг земли на ней и так прекрасно ориентировался. Я подползла поближе, размышляя, насколько точно местные картографы соблюдают масштаб.
— В одном перегоне отсюда, даже меньше. Левый отряд спускается по большой реке, средний идёт по нашим следам, правый застрял у петли маленькой речки. — Кирли презрительно хрюкнул. — Решили срезать и увязли в болоте.
— Слева от нас сейчас самая большая здешняя река — Буршина, значит, та мелкая справа — Ужка… О, гром и молния, они засекают нас на каждой переправе! Если мы двинем параллельно болотам… допустим, вправо, там и помельче… то завтра же с ними встретимся.
Коричневые ниточки на бумаге извивались среди кудрявых деревьев, толстели книзу и сходились почти все к большому, бесформенному тёмному пятну. Пятно было подписано витиеватыми незнакомыми буквами — «перевести» для моего сознания местную азбуку Тёмная Дева не догадалась либо не сочла нужным. Досадно! Хотя, к счастью, здесь грамотность не так сильно нужна, как в моём родном мире.
— Маннен, а это что за пятно?
— Это Зимняя Топь. Огромная трясина, тянется вдоль южной границы Энегравта.
— А почему Зимняя?
— Потому что холодная. Собственно, она сама по себе и есть лучшая граница — южные кочевники только потому нас не завоевали в своё время, что намертво в ней застряли.
— Ну-ну, Маннен, благодаря магам тоже.
— Кстати о магах. — Маннен выразительно помахал картой над Демжисом. — По-моему, они загоняют нас в это треклятое болотище, как зверей.
Демжис перевернулся на живот. Теперь он теребил несчастную травинку, рассеянно трансформируя её то в верёвки, то в камушки, то ещё во что- нибудь. Будь у него в руках ручка и блокнот, наверное, он бы в задумчивости рисовал почеркушки, как я иногда, болтая по телефону, или когда на работе получала задание, за которое неизвестно как взяться.
— Я не понимаю, почему они к нам так прицепились. Всё шло отлично. Пегдем правил, я жил в своё удовольствие инкогнито…
— Ну ограбили мы пару раз купцов на дороге, — иронично вставил Маннен. — Да пару десятков гвардейцев положили, если за всё время сложить.
— Раньше ему это не мешало. Мы отлёживались в каком-нибудь тёмном углу, и дело с концом. Но теперь нас окружают, и не поленились согнать для этого три двудесятка человек. Почему?
— Как раз после вылазки в Земледар.
Маннен деликатно опустил слова «твоей вылазки», но они напрашивались.
— Чего он хочет? Добраться до меня? Почему сейчас? — камушки в руке Демжиса превращались из прозрачно-сиреневых кристаллов в россыпь тёмно-красных крошек.
