— Мама!
Молчание.
— Скажи только одно — они ушли или ещё здесь?
Несколько тягостных секунд, затем ветер донёс еле слышное:
— Они отступили и оцепили болото.
Тёмная фигура дошла до двух крючковатых деревьев и растаяла между ними.
Я оглянулась на понурых товарищей по несчастью. Все четверо отвели глаза. Похоже, обратиться к командиру снова выпало мне. Тихим голосом, со всем сочувствием, что имеется в моей душе.
— Как ты думаешь, она серьёзно?
— Вполне.
Теперь он попытался придать лицу невозмутимость, но бесполезно. С таким видом только топиться.
Видя, что грозы не будет, остальные подтянулись поближе. Маннен деловито осведомился:
— Где будем ночевать?
Я вздрогнула. Лежать наполовину в грязи, наполовину в воде… Да, вместо сочувствия вдруг захотелось ещё и добавить Демжису подзатыльник.
Маг вместо ответа сел на корточки и пальцами аккуратно ощупал ближайшую кочку.
— Недалеко отсюда. Идёмте.
Закат почти погас, ступать друг да другом в раскисшие следы стало совсем трудно. Через полчаса каждый из нас хоть по разу да провалился в ледяную грязь по бёдра. Ненавижу. Всех.
Внезапно в темноте сгустилось ещё более чёрное пятно. Ближе оно оказалось холмом в человеческий рост. Демжис обошёл его и поманил нас за собой в непроглядную полукруглую дыру в боку холма.
Естественно, я тут же поскользнулась и упала. Спутники невежливо протоптались по мне, застучал кремень, высекая искры, и через минуту в руках Левсея заполыхал факел, переколдованный из обломков Катремового посоха. Огонь осветил пещеру величиной с однокомнатную квартиру, с гладкими, светлыми полусферическими стенами, словно холм оказался пустым орехом. На «полу», конечно, болотная тина, но всё лучше, чем под открытым небом. Может, подсушим как-нибудь, и будет даже уютно…
Хотя нет!
Слева стену нашей пещеры пересекали глубокие трещины, уходящие вниз, под тину. Их рисунок казался странно узнаваемым.
— Демжис… А мы это где? И что это за трещины?
— А, Настя, это щели между зубами.
— Че-ем?!
— Мне казалось, ты поняла. Мы сейчас в черепе громадина, зверя огромных размеров. Когда-то их вывели наши маги, для войны. Но что-то напутали с контролем поведения, и зверюги удрали всем стадом, забрели в Зимние Топи и утонули. Этот остов — ближайший к берегу.
— О… — только и выдавила я. Ноги ослабели, не желая выводить хозяйку из горизонтального положения. Проще тут же развернуть одеяло и уснуть, где свалилась. — А они не оживут?
— Ты что, сказок наслушалась? Лучше скажи, ужинать будешь?
Катрем с Левсеем умудрились развести крошечный, жестоко чадящий костерок. Дровами послужила неведомая вонючая травка. Или этот прелый душок от чьих-то портянок? Или от всех сразу? Пфе…
— Посижу на диете. Говорят, полезно для здоровья.
— Как скажешь, — радостно откликнулся Левсей. Слишком поздно я поняла, что мою порцию никто не собирается оставлять мне на завтра.
Неизвестно почему, но Демжис устроился спать возле меня. Может, караулит. А может, подальше от Крайяны, которая как-то очень задумчиво на него поглядывала. Так или иначе, это был удобный случай задать мучивший меня вопрос. Потому что отряду теперь не хватало писка, возни и сопения… Фраз невпопад…
— Демжис, скажи…
— М?
— Как ты думаешь, что сталось с Кирли?
— Он умер на месте. На его счастье. Если бы мы повернули его спасать, нас бы всех так перестреляли.
— Ужасно…
Глубокий вздох.
— Теперь ты понимаешь, почему я так не хотел ввязываться в бой? Каждый месяц отряд кого-то теряет. Приходят новые люди… Но ненадолго.
