рудник разрабатывался каторжниками. И командующий фортом уже неоднократно просил о помощи. Следовало давно съездить и посмотреть все своими глазами.
Каких-то полдня в седле и небольшая кавалькада достигла невысоких деревянных стен, составлявших основное укрепление форта. Ворота были открыты заранее, стоило наблюдателю на башне увидеть знамена, развевающиеся над отрядом. Запыхавшийся мужчина встречавший гостей, был взволнован и похоже бежал к воротам из-за всех сил.
– Добро пожаловать на Малый медный каторжный рудник, ваше высокопревосходительство, – низко поклонился он, – Я начальник охраны, сотник Георг Риз. Позвольте проводить вас к главному зданию.
Получив молчаливый кивок от архимага, офицер взял его коня под уздцы и важно зашагал вперед. Внутри была идеальная чистота. Еще никогда вампир не видел настолько чистых поселений людей в этом мире, ни своими глазами, ни в памяти крови кого-либо. Камни дороги, по которой они ехали, казалось были отдраены вручную и даже вездесущая пыль не смела приставать к ним. Подобное еще больше контрастировало со знанием о том, что это каторга и рудник. Чистота была не просто неправильна, она была чужеродна этому месту. А потом Александр увидел десяток женщин, метущих двор под присмотром скучающего воина, который впрочем быстро согнал с лица скуку и принял строгий вид, стоило взгляду сотника задержаться на нем.
– А я и не знал, что на каторгах позволяют селиться женщинам, – вампир с интересом разглядывал работавший десяток, одетый в однотонные не крашенные одежды, выглядящие весьма убого даже для здешних мест.
– А это, ваша милость, не женщины! – сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, – Это наши подопечные.
– Подопечные?
– У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?
– Нет, я не знал, – Александр посмотрел на архимага, но для того это похоже тоже было новостью.
И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?
– Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! – мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте наверное предпочел бы о нем умолчать.
– И сколько сейчас здесь каторжанок?
– Четыреста шестьдесят две! – бодро отрапортовал мужчина и остановился подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти, одетый в парадный мундир, плотный мужчина, весьма низкого роста.
Стоило спешиться и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун, растеряно смотрел на потную лысину склонившуюся к его ногам.
– Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! – высокомерно процедил архимаг.
– Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.
– Архимаг Дукун, командующий королевской армией, – насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, – Вы любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.
– Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!
Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали и архимаг повернулся к нему.
– Вас что-то смешить, магистр?
– Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике, катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.
Архимаг засмеялся.
– Действительно забавно! – повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, – И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?
На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.
– Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!
– Что? – архимаг почти прошептал свой вопрос.
Конечно после речи, в которой вампир сравнивал проблемы существующие в королевстве и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды…
