над головой тяжёлых свинцовых туч. Изредка паруса озарялись трепещущим светом, когда где-то вдалеке разрывали ночь вспышки острых молний.
— Надвигается шторм, — так и не посмотрев в нашу сторону произнёс капитан. — Но мне не нравятся эти волны. Слишком много пены. Я вынужден просить вас, принц, просканировать окрестности на нежить. Если вы конечно в состоянии это сделать.
— Разумеется, — Ветар не обратил внимания на ехидный тон эльфа. Я прикрыла глаза, соскальзывая в Астрал. После той ночи, когда мне пришлось погрузиться в него целиком, я стала замечать, что вновь это делать становится всё легче и легче. Уже не было мучительного страха не вернуться обратно. Рантиир был бы доволен своей ученицей.
Сквозь призму Астрала окружающий мир видится иначе, словно с изнанки. Даже не истинное зрение, позволяющее различить колебания магии, а сама суть вещей и природы раскрывается передо мной во всём своём безграничном многообразии. Ха, оказывается эльфы не так уж самоуверенны, чтобы доверить жизни лишь своему мастерству мореходов. Со всех сторон изящный фрегат будто окутан невесомой перламутровой сетью, дрожащей от избытка защитных чар. На носу обнаруживается невидимое прежде сооружение, так и пышущее какой-то недоступной смертоубийственной силой. Будем иметь в виду, господа остроухие, только вот интересно, кого или что вы так боитесь встретить в родном море, что запасаетесь такими милыми игрушками.
Взгляд устремляется на бушующие волны. Давно пора.
Сразу различаю в наливающейся серо-синим туманом бездне воды непонятное несоответствие. Такого не должно быть, кричит мне песня. Что это? Не задумываясь о последствиях приказываю Астралу пропустить меня глубже. Вселенское марево послушно расступается, позволяя пылающему всполоху огня проникнуть на самые нижние пласты. На удивление не остаётся времени. Потом!
Рубиново-чёрные тени скользят меж сплетения волн. Набатом отзывается песня. Будь осторожна! Морские охотники всегда начеку. Они поджидают свою добычу. И пронзительной нотой звенит их непробиваемая уверенность, что на сей раз белокрылому фрегату не уйти от их клыков.
В чём же дело?! Ощущая могильных холод, скольжу ещё ниже, туда, где уже почти не видно никаких очертаний. Только кромешная тьма изначалия. Там нет места для таких, как я. Огонь сущности начинает слабеть, чернота жадно пьёт его тепло и жизнь. Разум стремится обратно, наверх, но, напрягая остатки сил, я вглядываюсь в тьму, пытаясь различить там надвигающуюся смерть.
Тьма шевельнулась, выпростав щупальца. Багровыми искрами вспыхнула опасность. И с отчаянным криком я скользнула к свету, чудом избежав прикосновения. Астрал расступается, выпуская меня обратно. Обратно в жизнь.
— Кракен! — выдохнула я и зашлась приступом безумного кашля. — Это кракен!
Руки Знахаря осторожно усадили меня на какое-то подобие ступени. Тело почему-то отказывалось повиноваться. В глазах всё ещё плавали бесплотные тени Астрала. Демон, ну почему я сперва делаю, а потом думаю!
Как сквозь слой ваты до слуха доносился надрывный голос капитана, выкрикивавший какие-то команды. Напрягая все силы, я постаралась сфокусировать зрение.
— Ветар..?
— Всё в порядке, — отозвался усталый голос. — Я тоже его видел. Должен сказать, положение у нас, мягко выражаясь, не позавидуешь.
Из недр души поднялось раздражение. Самый верный способ заставить организм собрать в кучку все свои ресурсы. В голове прояснилось, хотя платой за это послужил приступ острой боли, и я рывком поставила себя на ноги. Рядом, чуть пошатнувшись, поднялся принц. Поморщился, касаясь висков.
— Умение видеть всегда обходится очень дорого полукровкам.
К нам скользнул помощник капитана и, критически оглядев наше небоеспособное состояние, безапелляционно всунул в руки два слабо светящихся кристалла. Я сразу ощутила ритмичное биение заключённой внутри силы.
— Что это?
— Наденьте и всё! — рявкнул эльф. — Нам не нужны спотыкающиеся на каждом шагу полутрупы. Или считаете, у нас нет других проблем, как ещё и вас охранять!
— Накопитель энергии, — пробормотал Ветар, сжимая в ладони вспыхнувший золотом кристалл. С облегчением вздохнул и распрямился, готовый к бою. Я хмыкнула и немного недоверчиво нацепила предложенный амулет на шею. К вящему изумлению, по телу будто прошёлся энергетический разряд, возвращая израсходованные силы. Мда, ну если выживем, я, так и быть, скажу остроухим спасибо.
— Отойти от бортов! — прогремел голос капитана. — Лучники, в позицию!
Действуя, как одно целое, команда рассредоточилась по палубе. Стрелки, натянув луки до упора, выстроились в две параллельные шеренги, настороженно слушая каждый всплеск. Всё замерло, только неумолимые волны с прежней силой хлестали в бока фрегата, перехлёстывая через невысокий борт и заливая палубу водой.
Слушай воду. Слушай песню…
Атака была столь неожиданной и молниеносной, что даже лучники на мгновенье замешкались, упустив драгоценную секунду. Гигантское щупальце взметнулось на высоту нескольких десятков метров и со страшной силой обрушилось на корабль. Левый борт разлетелся в щепки. С жалобно-протяжным скрипом начала заваливаться на палубу высокая мачта, увлекая за собой рвущуюся ткань парусов. Пятерых эльфов загребло отвратительного вида присосками, и они, даже не успев вскрикнуть, оказались в мутной и беснующейся воде. В сознании точно лопнула струна — никогда ещё не видела смерти Светлорожденных. А ведь они мне братья, пусть «младшие», но всё же…
Ещё три щупальца охватывают фрегат в стальной захват. А над волнами неторопливо поднимается из пучины тело и голова гигантского осьминога — грозы морей — кракена.
Ужас сковывает всё тело. Ужас обречённой жертвы при виде неумолимого охотника. Безвольно опускается вспыхнувшая было найра. Полное бессилие перед этим гибельным и гипнотизирующим взглядом багрово-красных глаз. Цвет крови…
— Лучники, залп!!! — рваным гонгом обрушился на застывший разум приказ капитана, выдёргивая из коварных тенет. — Рубите щупальца, демон их забери!!!
Кто это сказал, что эльфы все сплошь хладнокровны и безъэмоциональны?.. Мысли отстранённым потоком проносились в голове, когда я, перехватив оружие поудобнее, вспышкой огня метнулась в битву, проносясь меж сражающимися, рубя, пронзая, коля и ещё каким-то чудом ухитряясь уворачиваться от колючего града сыпавшихся отовсюду досок, щепок и обломков, ещё недавно составляющих обшивку нашего фрегата. То, что в меня ни разу не попали беспрерывно плюющиеся стрелами эльфы — просто фантастическое везение.
Корабль превратился в беснующийся ад. Песня уже не звенела, она резала сталью, который раз только в последний миг вынося меня из-под очередного сокрушающего удара. Фрегат держался на плаву только благодаря универсальным чарам, предохраняющим его от подобных атак. Но все понимали — это ненадолго. Кракен — полуослепший, порезанный, порубленный и утыканный стрелами, точно подушечка для иголок, приходил в бешенство. И набирал силы для последнего завершающего броска.
— Развернуть баллисту! — рявкнул капитан. Трое эльфов мгновенно бросились к нему, на бегу взмахивая руками. Обнажилась невидимая сеть могучего заклятья, того самого, что я заметила, когда погружалась в Астрал. И сейчас эта смертоубийственная колдовская махина медленно поворачивалась, отыскивая свою цель. Только один шанс. Резерва хватит лишь на единственный выстрел. Если промахнутся — можно заканчивать песню.
Словно почуяв переломный момент, сама собой остановилась битва. Глаза всех устремились туда, где четвёрка эльфов торопливо настраивала механизм. Вот сейчас уже…
…Не успели.
Кракен взмахнул щупальцем, со всей мощью обрушивая его на носовую часть корабля. Я бросилась вперёд, следуя неясному, сумасбродному наитию. Что я могу против глубинного монстра?! Только в длинном прыжке оттолкнуть капитана с линии удара и рухнуть вместе с ним в чёрный водоворот волн, за миг до того, как палуба разлетелась в щепки под весом огромного щупальца.
Едва успев глотнуть воздуха, ощущаю, как затягивает в свои недра водяная бездна. Волна приняла меня на свой гребень, видимо поэтому я ещё жива. Звуки исчезли, смазались, словно в безмятежности Астрала. На миг я решила, что вновь инстинктивно спрятала там сознание. Но чьи-то клыки, мимолётно скользнувшие по моему плечу, быстро разубедили меня в этом. Как больно! Не хватает воздуха! Просто катастрофически не хватает воздуха…
Ещё одно скользкое прикосновение к бедру. Судорожным движением взмахиваю руками и, о чудо! на очередном взлёте волны выношусь к поверхности. Торопливый вдох, и с глаз спадает мутная пелена. Где корабль?! Пытаюсь что-либо разглядеть в бешеном водовороте хаоса, развернувшемся в нескольких десятках метров от меня. Плевать на конспирацию! Прищурившись, точно наводя резкость, я истинным зрением вижу, как расцветает над опутанным щупальцами фрегатом огненно-алый цветок, очерчивая чёрным фигуру с воздетыми к небу руками. Повинуясь её повелительному жесту, он сплетается в копьё и молниеносным ударом врезается в тёмную гору по другую сторону борта. Гора окутывается пламенной сетью… И с оглушительным всплеском падает в неистовые волны, скрываясь в пучине. Размякают и опадают толстые щупальца, одно за другим оседая в воду.
Значит, кто-то всё же сумел направить баллисту… Ура! Теперь осталось только найти дрейфующего где-то поблизости капитана (утонуть после того, как я его спасла, с его стороны будет полным свинством!) и, напрягшись, догрести до корабля. Ну, хотя бы до этого плавающего обломка, недавно носящего гордое имя фрегата.
Ай, мама! Больно-то как! С бока точно отрезали кусок мяса. Приличный кусок. Кто это тут такой голодный?!
Устремляюсь вперёд, одновременно опуская голову в воду, и разлепляю глаза. В темноте под собой с трудом различаю гибкие стремительные силуэты. Вот один чуть замедлил движение и молнией метнулся ко мне. Блеснули острые клыки.
— Тварь! — сама не ожидавшая от себя такой прыти, я рванулась в сторону, постаравшись одновременно пнуть хищника ногой. Вроде даже попала. Во всяком случае, морская бестия неохотно скользнула обратно, а до моего опаздывающего сознания донеслось сожаление. Нет, однозначно, не жизнь, а мука какая-то. Почему все разумные существа поставили себе целью истребление бедной маленькой меня?! Разумные?.. Внезапно я ощутила чисто исследовательский энтузиазм. Кажется, острая боль в искусанном теле отодвинулась на второй план. А что если с ними спеть?
Маразм, девушка. Вас есть собираются, а вы петь хотите! Лечиться надо…
Я начинаю.
На языке привкус горечи и соли. В глазах всё ещё стоит огненное марево и чёрные ленты ударов. Запаха не чувствую, равно, как и почти всей правой половины тела. Но песне ведь это не мешает, верно?
Со скрытым восхищением, сменившим страх и неприязнь, продолжаю отслеживать смертельную грацию водных хищников. Ноты опасности, дерзости и гибельной красоты одна за другой начинают вплетаться в зарождающуюся вязь песни.
Я пела.
