— Я не смею настаивать, даан-ра. Если вы устали…
— Не настолько, чтобы отказаться от разговора, — киваю на неподвижного эльфа. — Что будет с ним?
— Ильназар придёт в себя через несколько часов. Ваша ладья по-прежнему у причала, даан-ра. Вы искупили его вину, значит он может считать себя свободным… почти.
Я отрешённо наклонила голову. Мало мне было Венчания! И что теперь делать с ещё одним должником? Хороший вопрос. Надо будет спросить у самого повелителя. Недаром же он считается одним из мудрейших.
На этот раз я смогла увидеть, как разошлась ткань пространства, и безошибочно шагнула в проход. Ощутила мягкое дыхание ветра за моей спиной, а потом магическая дверь распахнулась, выпуская меня в уютную комнату. Следом вышел и сам хозяин, приглашающим жестом указав на удобные мягкие кресла. Огонь в камине взметнулся выше, словно почуяв моё присутствие, и я облегчённо расслабилась, приветствуя свою стихию и позволяя ей восполнить растраченные силы.
Уютное тепло окутало тело, я с удовольствием устроилась в кресле, обхватив колени руками, мысленно попросив у Владыки прощения за такой не отвечающий нормам этикета жест. Древний эльф, без особого труда считав мой импульс, только легко улыбнулся.
— Вы здесь хозяйка, даан-ра. Я не в праве указывать вам.
— О, всеблагая Гармония! — простонала я. — Давайте не будем об этом, хорошо?
Эльф разводит руками, словно говоря, что воля Поющей для него закон. Усаживается в кресло напротив. Несколько минут молчим. Я изучаю искусную отделку стен и изящные гобелены, на которых изображены различные эпизоды из Всеобщей истории. На самом отдалённом с удивлением замечаю тонко вышитую фигурку с золотыми крыльями. Вглядываюсь пристальней. От её рук словно исходит свет, озаряющий припавших к её стопам людей. На голове — мерцающий обруч, в который вставлены скатившиеся с небес звёзды. Знаменитая Корона Феникса.
— Это Кирнанэр-Феникс? — интересуюсь я. Владыка даже не поворачивается, чтобы взглянуть на шедевр искусства. Его взгляд не покидает моего лица.
— Нет, даан-ра. Это великая Яртиир, последняя из рода.
— Но Яртиир не являлась людям, — удивляюсь я. Эльф чуть улыбается, мудрые сиреневые глаза затягиваются дымкой воспоминания.
— Мы склонны верить в несбыточное. Но мне действительно выпала честь видеть последнего из Повелителей. И в бытность её Поющей, и в бытность её Фениксом.
Молчу. Вспоминаю видение, невесть откуда всплывшее в памяти около Полуночного Алтаря. Яртиир погибла до моего рождения. Был ли тот образ лишь отпечатком Астрала?
— Вы назвали Ильназара своим сааль-ри…
Опускаю голову. Сквозь полуприкрытые веки смотрю на играющиеся язычки пламени.
— У меня не было другого выбора. Если быть точной — вы мне его не оставили. Что вами двигало — стремление избавиться от неугодного преступника, навязав его мне на шею? Не поверю, что вы, с вашей мудростью и чувством Гармонии не догадались, кто я такая, ещё во время первого выстрела. Не поверю, что вы не знали, к чему может привести клятва, скреплённая истинным Именем. Вы просто умело воспользовались моментом, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. И я хочу знать, к чему вы стремились.
Виноватая улыбка тронула сухие губы.
— У нас с вами был хороший учитель, даан-ра.
— Вы ученик Рантиира?! — от неожиданности слетаю с кресла. Владыка с укором смотрит на меня.
— Это было давно… когда Поющие ещё не покинули наш мир. Но таких уроков не забывают никогда. Как не забывают и долгов.
Я прищурилась.
— Кто такой Ильназар? Что он совершил, что наказание было таким жестоким?
Взгляд повелителя стал мрачным и холодным.
— Вы действительно хотите, чтобы я рассказал вам об этом? Подумайте, прежде чем дать ответ.
Отхожу к окну, вглядываюсь в бесконечную даль моря. Где-то там, если смотреть истинным зрением, можно различить чёрную полоску столба Смерти. Да, кара должна была соответствовать преступлению. Но имею ли я право судить?
— Нет, Владыка… Это только его совесть и его честь. Простите меня за несдержанность. Вы, несомненно, были более внимательным учеником, нежели я.
— Огонь всегда стремился к цели, выбирая самый быстрый путь, — тихо ответил древний эльф. — Только наиболее короткий не всегда бывает настолько же правильным.
— Запомню, — короткий поклон, как благодарность за урок. — Спасибо. Но вы не ответили на мой первый вопрос, Владыка. Почему вы позволили ему стать моим должником? А мне — принять его клятву и даже скрепить её своей кровью?
— Две причины, даан-ра, — плечи повелителя устало сгорбились. — Во-первых, это нужно самому Ильназару. Он расплатился перед нами, но не перед самим собой. Я не сомневаюсь, что когда придёт время, вы отпустите его.
— А вторая? — я нетерпеливо бросила взгляд на резвящееся пламя.
— Пусть она не тревожит вас, даан-ра… Простите.
Я подавила едва не слетевший с губ приказ. Что я себе позволяю, в конце концов?! Он играет по своим правилам, и у меня нет никаких причин подозревать что-либо. В любом случае, чем бы там не был важен этот Ильназар, как только мы с Ветаром покинем Город, я его больше не увижу. И есть ли на нём клеймо должника, нет ли — никакого значения играть не будет. А пока есть дела более насущные.
— Вы выслушали Ветара, Владыка?
В непроницаемых глазах что-то мелькнуло при упоминании принца. Губы дрогнули в понимающей улыбке, и я ещё раз обругала себя за то, что привычно назвала принца просто по имени. Что, конечно же, непозволительно для простой телохранительницы.
— Я рад, что мой внук оказался достойным своего происхождения. Не только со стороны эльфов, но и со стороны людей. Он с достоинством играет свою роль. Если бы не долг, висящий на нём, я бы пригласил его остаться среди нас… Но я боюсь, что он не согласится.
Чужой, везде чужой… Я задумчиво прошлась по комнате.
— Вы согласились оказать помощь Риванолу?
— Совет вынесет решение завтра, — глаза Владыки блеснули. Потом он осторожно спросил, выбирая каждое слово: — Вы хотите, чтобы мы поддержали его, даан-ра?
Я нерешительно посмотрела на него.
— Поющие не вмешиваются в политику Сальхары. Я плохо разбираюсь в сложившейся обстановке и, конечно же, не имею права требовать или приказывать, чтобы вы посылали свой народ на смерть…
Затормозила у камина и сумрачно выдохнула.
— Да, именно так. Я не заставляю принимать решения. Это полностью ваш выбор.
Эльф долго молча смотрел на меня, а потом неожиданно улыбнулся.
— Разве я могу отказать внуку, даан-ра?
Я несколько минут смотрю на него, я затем, осенённая внезапной мыслью, поворачиваюсь к окну. Солнечный диск плавно опускается в морскую бездну, окрашивая белоснежные домики в золотой и алый тона. Блестит, чуть развеваясь на ветру, серебряный стяг фрегата. Красиво, как в сказке… Но меня испугало не это.
— Я обещала Аситоль вернуться к обеду!.. Она меня утопит на месте!
Владыка искренне наслаждался выражением неподдельного ужаса на моём лице. Ситуация, казалось, его только забавляла. Ну что же, не могу его за это упрекать — если мне доведётся прожить столько же лет, сколько и этот эльф, я буду радоваться любым переменам и развлечениям. Уловив смешок, гневно поворачиваюсь к повелителю.
— Это всё вы виноваты!
— О, простите меня, даан-ра! — низко кланяется Владыка. Но в его глазах нет и намёка на признание собственной вины. Просто желание поддержать интересную игру. — Но, к моему вящему огорчению, вы не оказали мне чести рассказать о ваших планах на сегодняшний день.
С трудом выпутавшись из витиеватой фразы, признаю своё поражение. Сюда бы Ветара — вот кто умеет произносить сверхдлинные речи без потери дыхания и смысла! А я… гм.
— Ну ладно… — смиряюсь я. Повелитель беззвучно смеётся. Нет, это просто невыносимо! Надо будет непременно пожаловаться Рантииру. Над маленькими издеваться запрещено законом! Если бы ещё вспомнить, каким именно…
Кстати, насчёт Аситоль…
— Владыка, вы оставили ра-Сариэля капитаном фрегата?
— А разве у вас есть другая кандидатура на эту должность, даан-ра? — кажется, эльф действительно удивился. Удовлетворённо расслабляюсь. Хоть эта проблема разрешилась удачно…
— Вовсе нет. Но просто Ильнарон угрожал ему наказанием за неудачное плавание…
Древний повелитель поднялся и неторопливо подошёл к окну, вглядываясь в даль, где покачивался на волнах белоснежный корабль и чуть дрожали крылья его парусов.
— Сариэль водит «Буревестник» по морям уже полсотни лет. Неужели вы могли подумать, что я прикажу ему оставить фрегат из-за чьей-то прихоти? Лучше него нет пока в Плавающем Городе никого, кто смог бы так чувствовать волну и ветер. А кракен… если бы корабль вёл Ильнарон, я склонен думать, что никто из моряков не вернулся бы домой. Так что вам не за что волноваться, даан-ра.
Я киваю. Действительно, можно успокоиться. Ильнарон изгнан и теперь вряд ли посмеет вернуться в Город. Быть изгоем среди своего народа — не позавидуешь такой судьбе. Но… таков закон.
— У вас двое должников среди эльфов, — промолвил Владыка, пристально взглянув на меня. Я вздрагиваю. Мог бы и не напоминать. Очень бы хотелось знать, что мне теперь с ними делать…
