Однозначно, это последний раз, когда я близко свожу знакомство с представителями вашей ехидной, невыносимой и длиннохвостой породы!
Лошади выслушали мою прочувствованную речь и почли за лучшее заняться чем-нибудь другим. То есть опять обратили внимание друг на друга.
Спустя несколько минут мне пришлось привстать, чтобы разглядеть среди деревьев силуэт Ветара. И признать, что это безнадёжное занятие.
— Эгхм… Ильназар?
— Мы не заблудимся, госпожа, — уверенно ответил сааль-ри, всматриваясь в траву. — Я же всё-таки эльф. Вода и земля мои стихии.
— Ну ладно, — я немного успокоилась. — Можно тебя кое о чём спросить?
Удивление и короткий поклон.
— Госпожа не нуждается в позволениях слуги.
Возвожу глаза к небу, жалуясь на несправедливость судьбы. Неужели он не сможет прожить и минуты, чтобы не вспомнить мой статус?! Или, может быть, он напоминает об этом именно себе, чтобы не забывать, какой долг висит на нём?..
Чужая душа — потёмки. Душа эльфа — беспроглядная ночь.
— Как тебе удалось это единение с соколом? Я не знала, что ваш народ умеет подобное.
Слабая улыбка касается тонких губ. Ильназар чуть поднимает голову, отслеживая заблестевшими глазами мелькнувшие в вышине неба тени. Прислушиваюсь, пропуская сквозь себя взлетевшую на пик мелодию, запоминая, анализируя, подстраиваясь. И — коротким наклоном головы попросив разрешения — опускаю ладонь на предплечье сааль-ри, связывая своё сознание с его.
Вскрик восторга — ветер ударил в грудь, лаская перья. Далеко внизу, едва хватает взгляда, мелькают верхушки деревьев, сливаясь в бесконечную полосу зелёных переливов. И пряность свежести, и ощущение полёта опьяняет, дурманит, сводит с ума!.. Редкие облака проносятся сквозь меня пушистым туманом, оставляя на крыле особенное чувство лёгкости… Лечу!.. Я вновь лечу!!!..
Сила кольнула, перестраиваясь; песня потянула вниз, и я покорно последовала за ней, ещё не успев осознать произошедшего. И только недовольное ржание сивой заставило меня вздрогнуть и открыть мутные после Единения глаза.
— Волшебно! — первое слово, которые срывается с моих губ и отзывается мягким ответным теплом в душе. Тряхнув головой, поворачиваюсь к неожиданно серьёзному Ильназару. — Что..?
— Это так легко — забыться среди облаков, — тихо говорит эльф, не поднимая взгляда. — Так просто — променять свою неудобную земную бескрылую сущность на парящую в ветрах. Вы не видели, что было с теми, кто поддавался этой манящей силе… живые умершие с одинаковыми улыбками на лицах и пустыми глазами. Их взгляды оставались среди небес. И они уже не возвращались. Никогда.
Молчу, ужасаясь и принимая. Те, кому ведомо чувство полёта, уже никогда не смогут быть полностью счастливы на земле. Эльфы посчитали себя достаточно сильными, чтобы прикоснуться к недоступному. Людям же этого не дано.
Почему мне надо ткнуть истиной в глаза, чтобы я поняла? Почему не было достаточно одних только простых объяснений Рантиира, пытавшегося смягчить жестокую правду о том, что все не могут быть равны. Почему отказывалась признать, до тех пор, пока на самой себе не испытала это?..
— Что ощутили вы, госпожа?
Я? На несколько секунд замираю, пытаясь облечь захлестнувшие меня эмоции и чувства в словесную форму. В конце концов признаю это безнадёжной тратой времени. Воплотить душу в явь способна только песня.
Еле слышно, словами, а не мелодией, едва касаясь струн гармонии…
— Это жизни и веры взлетевшее знамя,
Это свет среди ночи, затмение днём!
Это чувство свободы без конца и без края!
Это холод сплетённый с огнём!
Ильназар молча кивает, соглашаясь. Истина неизменна и неприукрашена. Только вот цена за это счастье чересчур велика, чтобы согласиться её платить. Правда многие со мной не согласятся. Быть может стоит один раз испытать недозволенное, хоть потом и жизнь перестанет быть жизнью, чем просто прожить её монотонным гудением? Это каждый может решить только сам для себя.
Тихий звон импульса, посланного Ветаром, заставил насторожиться и одновременно обрадоваться, что принц всё же снял свои ментальные щиты. Хоть бы и только для того, чтобы предупредить. Хоть бы и только на несколько секунд.
— Подожди, Ильназар.
Произношу почти одними губами, но эльфу достаточно и этого. Лёгкое движение поводьев — и его конь замирает неподвижной статуей. Моя кобылка, очевидно решив в момент опасности всё же послушаться всадника, останавливается тоже, взволнованно прядая длинными ушами. Потом сааль-ри слегка склоняет голову набок, исподлобья всматриваясь в выскользнувшую из под древесной тени фигуру принца.
— Впереди метрах в пятистах посты Альзахара, — тихо произносит Ветар. — На лошадях нам не пройти. По крайней мере, на этих лошадях.
Эльф кривится, но всё же соскальзывает с белого. Сивая кобыла отзывается счастливым фырканьем, когда я освобождаю её от своей персоны и вопросительно поворачиваюсь к Ветару.
— Что теперь?
— Придётся идти в обход, — хмурится принц. — Потеряем много времени, но другого выхода нет. С боем не прорвёмся, их там слишком много. Словно ждали нас.
— Пятьсот метров! — тихо, но так, чтобы его услышали, фыркнул Ильназар. — Странно, что нас не засекли раньше, чем наш предводитель наконец соизволил протереть глаза…
— Я не сомневаюсь, что тебе бы это удалось лучше, — Ветар резко повернулся к эльфу. — Но к несчастью тебя отвлекли более важные дела, чем разведка.
Сааль-ри прищурился, но принц больше не смотрел в его сторону. Я ехидно кашлянула.
— Теперь, когда вы закончили свои взаимные прения, может соизволите двигаться дальше?
Мужчины промолчали, но не было похоже, что моя шпилька их пристыдила. Ильназар только коротко поклонился и абсолютно беззвучно скользнул вперёд, слившись с тенями деревьев. Ветар кивком показал мне занять следующую позицию, и сам пристроился в арьергарде. Ветви словно по волшебству раздвигались перед нами, чтобы так же тихо сомкнуться за нашими спинами.
След в след, движение в движение. Ведущий Ильназар выбрал дорогу всего лишь в нескольких десятках метрах от вражеских аванпостов, словно насмехаясь над противниками, и не подозревавшими о бесшумно проходящих мимо них врагах. Приходилось следить за каждым своим шагом, чтобы не задеть ни одного листка, не шевельнуть ни одной веточки. Но в придачу в чувству риска, огнём стучащему в крови, добавлялось ни с чем не сравнимое ощущение собственной вседозволенности и всесилия. Несмотря на бьющееся в разуме раздражение и даже злость на авантюризм и позёрство эльфа, я начинала чувствовать удовлетворение, и на лице сквозь полнейшую сосредоточенность проявлялась слабая улыбка.
Чувство времени утратилось среди движущихся теней. Казалось, каждый шаг растягивался в час и одновременно был краток, словно мгновение. Вся моя сущность будто вошла в какой-то мистический транс, настроилась на заданный ритм и теперь готова была жить в соответствии с этим ритмом. Сколько мы шли? Пять часов? Десять?..
— Мы уже достаточно далеко, чтобы нас не смогли услышать.
Встряхиваюсь, возвращаясь в реальность. Оглядываюсь. Темнеет быстро, над деревьями уже просвечивают искры звёзд. Хорошо погуляли!
Саркастическим импульсом передаю своё мнение обоим спутникам. Ильназар только насмешливо-почтительно наклоняет голову, а Ветар пожимает плечами, очевидно, не зная, с кем из нас согласиться.
— Ну и где мы сейчас, следопыты?
— Мы уже на землях Риванола, — коротко отвечает сааль-ри. — Пересекли границу около часа назад.
Теперь вспоминаю, что извилистая мелодия действительно на миг поменяла ритм, словно подстраиваясь под другой мотив. Но тогда я была слишком занята другим, чтобы придать этому большое значение. Так оказывается, мы уже почти достигли заданной цели! Ну что же…
— Ваше высочество, принц Ветар аш Риванол, добро пожаловать домой!
Ехидно вскинутая бровь.
— Пожалуй стоит сделать привал. Твой сааль-ри не возражает?
— Нет, госпожа, — столь же приторно-невозмутимо ответствует Ильназар, быстро оглядывая укромную ложбинку между деревьев, где мы в данный момент находились. Как мне показалось, он даже понюхал воздух, а затем, видимо удостоверившись в безопасности убежища, безмолвно скользнул в темноту, не сказав ни слова.
— Куда это он? — подозрительно осведомился принц, на скорую руку сооружая костёр. Один повелительный жест руки — и рыжие язычки пламени запорхали над дровами, жадно потрескивая. Я с наслаждением придвинулась ближе, впитывая в себя силу стихии и щедро расточаемое ею тепло.
— Откуда мне знать? Он мне не доложился, как видишь. Остаётся только надеяться, что это не хитрое тактическое отступление, и из-за кустов не полезут незваные гости.
В зарослях послышался шорох, и мы с Ветаром почти одновременно подскочили с места, схватившись за мечи. Тень, трансформировавшаяся в эльфа, иронично подняла руки вверх.
— Ну знаешь, Ильназар!!! — прорычала я, усилием воли сдержавшись, чтобы не отвесить этому нахальному созданию качественный пинок. Судя по выражению лица принца и ощущениям, пробившимся ко мне сквозь щиты, он был бы не прочь проделать то же самое. Если не больше.
— Я прошу прощения, госпожа, если напугал вас, — Всеблагая Гармония, сколько пафоса, сколько экспрессии! Уныло качаю головой. Такого уже не перевоспитаешь. По крайней мере, без активного участия Рантиира.
— Ну и зачем ты уходил, можно узнать? — грозно осведомляюсь я. Ильназар слегка улыбается, что вызывает у меня настойчивое желание кое-кого придушить. Правда оно тут же исчезает, заглушённое радостным воплем, когда эльф жестом фокусника извлекает из-за спины две тушки каких-то животных неизвестного происхождения.
— Я подумал, что кто-то всё же должен позаботиться об ужине, госпожа. Я поступил неправильно?
Опять издевается! Ну ладно, за такое я ему всё прощу!
— Ильназар, ты прелесть! — от души заявляю я, прежде чем впиться зубами в ошеломительно вкусное мясо. Где он только таких откопал? Гм, надеюсь,
