Шагах в двадцати от берега огромный загорелый мужик в шлеме и кольчуге уперся в борт ногой, затянутой в кожаные штаны, и проревел:
– Кто такие?
Олег сложил руки рупором и прокричал:
– Гридень я! Купцов сопровождал! Буря случилась великая, наш корабль затонул, спаслись только мы! А это друг мой, лекарь знатный!
Мужик сделал знак гребцам, и те подвели лодью к самому берегу.
– Меня называют светлым князем Инегельдом Боевой Клык, – представился он, – и гридни мне нужны. Если они гридни! Ну-ка...
Пощелкав пальцами, князь принял протянутый ему меч и перебросил его Олегу. Сверкающая полоса отточенной стали мелькнула в воздухе, но Сухов не сплоховал, ухватил клинок за рукоять и занял боевую стойку – вполоборота, меч острием вверх.
Инегельд высадился, проплюхал по мелкой воде и вдруг из неуклюжего создания превратился в стремительного и опасного бойца. Его тяжеловатый полуторный клинок завертелся с бешеной скоростью – казалось, сам тестируют Шива обрушил на Олега удары одновременно со всех сторон, сверху и снизу.
Сухов устоял. Князь был воином изрядным, и нанести ему удар, сделать выпад Олегу недоставало ни сил, ни умения. Весь его талант меченосца уходил на то, чтобы не допустить чужое лезвие к коже, не дать ранить себя. Он изнемогал, выкладываясь полностью. Еще немного, и...
Боевой Клык внезапно отшагнул, и резко отвел меч в сторону, опуская его к земле.
– Годится! – пробасил он. – Звать как?
– Олег Вещий, – брякнул Сухов.
Инегельд весело загоготал, а за ним и все гребцы-молодцы грохнули.
– Ты только великому князю нашему не говори своего имени, ладно? – попросил Клык, утирая глаза.
– Виноват я, что ли, если прозвали так? – пробурчал Сухов и поинтересовался: – А кто великий князь ваш?
– Халег[39] Ведун, – гордо сказал Инегельд, – наследник Рюрика и пестун сына его Ингоря, владетель Альдейгьюборга и Ногарда.
«Десятый век!» – щелкнуло у Сухова. Раньше Ногарда-Новгорода просто не существовало. Узнать бы еще год... Когда там Олег помер? И тут Сухова окатило – знать, не он та историческая личность, что сбиралась отмстить неразумным хазарам и обречь их села и нивы пожарам за буйный набег! Ну и слава богу... Легче жить без ответственности перед будущими поколениями.
– Ладно, полезай на борт, – велел Боевой Клык. – Ивор! Освободишь весло для новенького!
– С радостью, – спокойно сказал невысокий парень с узким лицом и длинными белыми волосами, собранными в два «хвоста».
– А я? – закричал Пончик. – А меня?
По лодье снова прокатился смех.
– Лекарь нам тоже надобен, – решил светлый князь. – Залазь!
Пончик вскарабкался на лодью быстрее Олега и устроился в самом широком месте – у мачты. Там уже сидел какой-то оборванец в грязной чалме, уныло перебирая четки из деревянных бусин.
Сухов перекинул послушное тело через борт и занял место Ивора, взял в руки теплую рукоять весла, отполированную мозолистыми ладонями.
– Весла на воду! Поворот!
Лодья плавно развернулась.
– Парус ставить!
Полосатое ветрило захлопало, раздуваясь и принимая в себя попутный норд.
Пончик повозился, пооглядывался и начал знакомиться с экипажем.
– Ты по-нашему разумеешь? – спросил он унылого в чалме.
Тот кивнул.
– Звать как?
– Саид я...
– А меня Шур. А чего ты тут делаешь?
– Плыву...
– Да это понятно, что не летишь. Ты тут кто?
– Толмач я...
– Переводчик, значит. Ага. С какого?
– С арабского...
– Еще яснее. Я смотрю, тут много лодий плывет...
– Шестнадцать. Светлый князь в поход собрался и сын князя с ним на пару.
