Помню, как сказала ей, что это не ее дело. Я уже давно выросла, поэтому разберусь в своих мужчинах сама.
Молодая я была, глупая. Жалею до сих пор!..
А Степан?.. Наверное, бабушка побурчала бы немного, что я могла бы найти себе кого-нибудь более подходящего из собственного племени, но потом… Потом, приглядевшись, сказала бы, что мужик он толковый, а толкового мужика стоит хорошо кормить. И пошла бы за белоснежной скатертью с вязаными кружевными краями, которую хранила в скрипучем ящике разлапистого антикварного трюмо, доставшегося ей еще от ее собственной бабки – Первой Эн..ска. Потом принялась бы накрывать на стол. Сняла с противня горячие пирожки со шпеком, а с плиты – наваристый борщ, после чего поставила бы синее блюдо с дымящимся отварным картофелем, а к нему – отбивные с сыром.
Она любила готовить и меня научила.
На глаза опять навернулись слезы. Ну вот о чем я думаю, ступая по темному асфальту? Глупая, глупая ведьма – сейчас не до борща и порожков, тут бы… выжить!
А еще – понять, что происходит в моем городе.
– Стас! – окликнула мужчину, остановившись от него шагах в десяти. Ближе подходить не рискнула.
К тому же, уверена, он слышал, как я приехала, так почему же смотрит, не отрываясь, в сторону кладбища? Рано ему туда, да и я не сказать, что особо торопилась!..
По-хорошему, Стас был моим единственным близким другом в Эн..ске. Поддержал меня, когда я вернулась из Москвы. Вытащил из жутчайшей депрессии долгими задушевными разговорами на своей кухне, после чего не дал мне уйти из Ордена слишком далеко. Держал в курсе событий, терпеливо дожидаясь, когда я попрошусь обратно. Затем помог с бабушкиными похоронами, потому что после ее смерти на меня навалилось такое отчаяние, что все попросту валилось из рук.
Без его участия и поддержки я не была бы той, которой стала. И… если теперь он попал в беду, я не собиралась позволить ему оставаться чужой марионеткой слишком долго.
Посмотрела на темный силуэт своего друга, размышляя, кто именно стоит передо мной. Друг ли это или уже нет?..
Я ни в чем не была уверена, поэтому загодя побеспокоилась о защите. Так же, как и он. Ощетинился, отгородился от меня, и я не могла почувствовать, настоящий ли это Стас, или же его привела на кладбище чужая, злая воля.
– Пришла! – наконец, произнес удовлетворенно.
Голос… Тогда, по телефону, мне не показалось – что-то не так с его голосом!
– Пришла. Стас, скажи мне… Что с тобой произошло? Где ты был все это время?
Шаг, еще шаг. Замерла метрах в трех от него, не рискуя подойти ближе.
– Со мной все хорошо, – он, наконец-таки, повернулся ко мне, оторвавшись от лицезрения кладбищенского черного холма, и я жадно уставилась ему в лицо. Внешне – все тот же Стас, но кто же сидит у него внутри?! – А вот ты, Лика Воронцова… Почему ты такая упрямая?
– Не понимаю, о чем ты говоришь!
– Ты ведь давно должна была… Тебе была отведена особая роль, еще с самого начала! Но вместо того, чтобы ей следовать, ты упорно сопротивляешься… Из-за твоего ослиного упрямства мне пришлось все переиграть!
Я смотрела, как отрывался чужой рот и шевелились чужие губы, исторгая из себя резкие, злые слова. Смотрела, понимая, что это уже не Стас, а чья- то марионетка!
Тем временем мужчина продолжал:
– Я ведь оставил тебя в покое на долгие годы. Думал, поумнеешь! И вот теперь, когда снова пришло твое время, ты опять пытаешься мне все испортить! Стоило убрать тебя с самого начала. Еще тогда…
Замолчал. Стоял, сверлил меня тяжелым, давящим взглядом. Я тоже молчала, в полной мере осознав, что передо мной – мой враг. Враг, который пришел сюда вовсе не для того, чтобы разговаривать со мной по душам, а исправить свою старую ошибку. Враг, захвативший тело и разум моего друга, Восьмого, и с ним справиться мне будет куда сложнее, чем с Игорем Метлицким, не обладавшим магическим Даром.
– Когда? – спросила у него. Язык ворочался с трудом, во рту все пересохло. – Когда именно все это началось?
Вместо ответа он шагнул ко мне, поворачиваясь спиной к фонарю. Я заставила себя остаться на месте. Теперь рассеянный свет лился ему в затылок, и темное лицо походило на застывшую маску.
– В Москве, не так ли? Еще пять лет назад? – мой вопрос разорвал мучительную тишину. – Уже тогда я тебе каким-то образом мешала. Не вписалась в твой «гениальный» план, хотя должна была!.. Ведь мне в нем отведено особое место! Поэтому ты и подстроил ту самую измену!.. С легкостью вывел меня из игры, потому что слишком хорошо меня знал. Знал, что я никогда не прощу Артему подобное!
Усмехнулся.
– Артем… – продолжила я. – Он ведь с тобой заодно?..
Молчание.
