отказались идти вперед, едва не запаниковав. Серый жеребец мог бы и прорваться, но остальные кони (за исключением, разве что, рыжего пони) оказались не настолько храбры. При этом мертвожоры преотлично понимали, что у людей есть оружие, зорко следили за ними, и стоило кому-то протянуть руку к луку или за ножом, мгновенно сливались с камнями. Впрочем, вряд ли кто-то решился бы вступить в единоборство с этакой гадиной!
– Джамдир, тут без вас не обойтись, – сказал Тиррук, когда отряд в третий раз не смог преодолеть склон, перегороженный мертвожорами. – Нам либо обратно идти, но еще неизвестно, выпустят ли они нас, либо прорываться тут!
– Обратно? Нет времени, – покачал головой маг. – И ты прав, они не выпустят нас и там. Но как же не хотелось задействовать боевую магию! Мы зашли уже глубоко в земли Тёмных, и нас пока не заметили…
– Может, кто-нибудь их отвлечет? – предложил Тиррук. – А остальные пока прорвутся!
– Ну и кто же этот безумец? – усмехнулся Джамдир. – Может быть, ты? Нет, друг мой, у нас слишком мало людей, чтобы рисковать ими. А кроме того, эти твари не настолько глупы, чтобы поддаться на такой обман. Выхода нет, я их отпугну. Будем надеяться, что кратковременной вспышки никто из чужих магов не заметит. Но нам нужно будет выбраться из долины очень быстро! Не думаю, что они станут преследовать нас…
Шура уже видела, как Джамдир использует заклинание, и, признаться, это не очень впечатляло. По лицу его заметно было, что он сосредоточен, но никаких эффектов не наблюдалось. Вот только мертвожоры расступились, скаля желтые зубы, освободили проход!
– Быстрее, вперед! – скомандовал маг и первым пришпорил коня.
Остальные поскакали следом и вырвались-таки из долины, сопровождаемые разочарованным воем мертвожоров, оставшихся без добычи!
Джамдир оказался прав: твари недолго шли по пятам за отрядом, должно быть, им не хотелось далеко уходить от привычного места. Вскоре отстал один мертвожор, следом другой, а там всадники и вовсе оторвались от преследования.
– Повезло на этот раз, – удовлетворенно выдохнул Тиррук.
– Скажу так, если никто не заметил моей работы, – оборвал его Джамдир, хмурясь. – Мы не в самых гостеприимных краях, тут надо быть настороже… Смотрите в оба!
– Да уж не сомневайтесь, – буркнул тот, и уехал вперед, разведывать дорогу…
15. Охота
А места в самом деле потянулись не слишком приятные: мрачные, густо поросшие лесом холмы, безымянные долины – и Джамдир не всегда мог припомнить их названия. Сюда редко забирался кто-то из Светлых, хватало забот в густонаселенных краях, а соваться в места, формально принадлежащие Тёмным, без особой на то нужды никто не собирался.
Но маленький отряд гнала вперед именно что нужда, и чудо, что до сих пор все оставались в строю (если не считать беднягу Нальто), что ни одна лошадь не охромела (Шура подозревала, что к этому везению приложили руку маги Холма), а припасов оставалось вполне достаточно… Даже Саша – и тот как-то взял себя в руки, перестал хныкать, стойко переносил прилипчивую простуду.
Зарядили дожди, унылые, холодные, будто не лето стояло на дворе, а глубокая осень, октябрь, как в оставленном ребятами мире. Но, по счастью, длилось это недолго: скоро вновь выглянуло солнце, и ехать стало веселее. Тиррук вновь начал подшучивать над остальными (порой грубовато), пикироваться с Нитмайей. Джамдир поглядывал неодобрительно на такое разнузданное поведение, но помалкивал, понимая, что людям надо как-то расслабляться.
Оказалось, что один из отряда, Лейсо его звали, здоровенный, мрачноватого вида парень, умеет вырезать из дерева свистульки, да такие, что любую птицу пересвистеть можно, если умеючи! Детская забава, но взрослые мужчины радовались, как те самые дети, пока Тиррук, зажав уши, не велел им прекратить это безобразие, чтобы на свист не сбежались Тёмные со всей округи. Подействовало, но не слишком: то один, то другой начинал потихоньку насвистывать какой-нибудь простенький мотивчик. Тиррук особенно сердился на одну задорную мелодийку, и Нитмайя потихоньку рассказала Шуре, почему он ее терпеть не может: эту песенку особенно любила одна красотка-певичка, оставившая бравого воина без единого медяка в кармане, да так и не одарившая его своей благосклонностью. Неудивительно, что подразнить Тиррука таким способом хотелось каждому!
Холмы делались всё выше, низвергались в долины, порой приходилось пробираться речными берегами, порой переходить реки вброд – где он был, этот брод. Пару речушек (на удачу, не особенно широких) пришлось преодолевать вплавь. Плавать, по счастью, умели все, даже Саша – его родители почитали плавание самым полезным для здоровья видом спорта, и на сей раз Избранному удалось не ударить в грязь лицом. Правда, после купания в холодной воде он принялся чихать пуще прежнего, но собой гордился, что уже было немало.
– Далеко ли до Нан Кванти? – спрашивал время от времени Тиррук, остальные молча косились на Джамдира. Все знали, что отпущенный срок скоро выйдет.
– Смотрите, – показал Джамдир после очередного вопроса. С вершины безлесного холма видны были какие-то синие тени вдалеке. – Видите? Это
