Мучительно медленно возвращалось сознание. Первое, что мужчина ощутил, придя в себя, — это страшная боль, острыми когтями вспарывающая голову. Невольно поморщившись, он передернул плечами и с запозданием понял, что лежит на земле — холод забирался под куртку и неприятными мурашками расползался по позвоночнику.
С трудом заставив себя пошевелиться, мужчина распахнул веки и, ослепленный тусклым светом уличного фонаря, приподнялся на локтях. В глазах резко почернело, а в затылке кольнуло, но он усилием воли заставил себя остаться в вертикальном положении. Хотя желание лечь обратно на асфальт было катастрофически велико.
Когда мир вокруг прояснился и обрел краски, а боль поутихла, он разглядел в темноте, за пределами бледного круга света, два ярких голубых огонька — чьи-то глаза. Мужчина неосознанно дернулся и в голове резко, словно удар молота, пронеслись картинки недавних событий: глаза девушки, как две капли воды похожей на Софию, загорелись пронзительным светом, затем затылок пронзила острая боль и… тьма разверзла свою пасть.
— Ты не София, — наконец сказал он, и Арэла, внимательно наблюдавшая за ним, вздрогнула. «Как он может говорить об этом с такой уверенностью?», — удивленно подумала она, сидя на корточках за границей света.
— Нет, — согласилась принцесса и медленно потянулась вперед, протягивая к мужчине руки. Он невольно отшатнулся, не давая девушке до себя дотронуться, и сморщился от сопровождавшей движение боли.
— Я лишь хотела помочь, — пояснила Арэла, и в голос закрылось нечто похожее на обиду.
— Кто ты? — спросил мужчина, ощупывая руками голову. «Сколько времени я был без сознания?» — подумал он и, оглядевшись по сторонам, замер. — «Да и где это я?».
— Я — Арэла, — представилась хикари и, мысленно обругав себя за то, что ввязалась во всю эту авантюру, поднялась на ноги. От долгого сидения затекшие мышцы протестующе заныли, и она неспешно потянулась, пытаясь размяться. «Если бы не он, я бы уже давно была дома», — кисло подумала девушка, планируя, как бы поскорее исчезнуть. Но после увиденного разве мог этот человек спокойно ее отпустить?
— Я не о том, — отмахнулся мужчина и предпринял попытку осторожно подняться. Голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось — не ночь, а просто сказка. — Кто ты такая? И почему я… здесь? — закончил он, неопределенно разведя руками в воздухе, и наконец узнал переулок. Он находился в квартале от бара, надежно спрятанный между старыми заброшенными одноэтажками — темное местечко, где мужчина однажды после ночных гулянок обжимался с Софией. Теперь он снова оказался на том же самом месте и с опаской разглядывал девушку, так на нее похожую. Может, он просто до сих пор пьян?
— Я… — начала девушка, но не успела закончить — внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…
— Если хочешь выбраться, — проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, — то иди за мной. Я позже все объясню.
Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов двинулась вперед, уводя его за собой во тьму.
Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности — лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.
«Кто-то явно перепутал названия», — подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки — только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.
Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.
«Похоже, ругару здорово его потрепал», — с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую
