Неуверенно принимая из его рук сумку, про которую успела позабыть, София едва не ляпнула «Я ждала тебя», но вовремя остановилась. В конце концов, не настолько она еще была пьяна — но уже близка к тому. В голову, как назло, ничего не лезло.
— А разве… — прежде, чем продолжить, девушке пришлось откашляться — голос охрип и казался чужим. Возможно, от волнения. — Разве это важно?
Ухмыльнувшись, незнакомец развернулся к ней в пол-оборота и с непринужденным видом подпер стенку.
— Если честно, я думал, ты подойдешь намного раньше.
«Плохо же ты меня знаешь», — подумала София, нахмурившись, но тут ее мысли прервала подошедшая ко входу в бар оглушающе шумная компания. Один из парней слишком сильно качался из стороны в сторону, из-за чего выползший на улицу охранник отказывался их впускать — завязался спор.
— Может быть, уйдем туда, где потише? — без особого энтузиазма, словно это было совсем неважно, спросил мужчина. Но от Софии не укрылся загоревшийся на дне его глаз огонек.
Повисла неловкая пауза.
— Хорошо, — наконец, согласилась девушка, отбросив колебания. Из-за алкоголя голова отяжелела и налилась свинцом, мешая не то что мыслить здраво — а мыслить в принципе. — Только заберу сигареты из бара.
Внезапно появившаяся из воздуха рука схватила ее за локоть и удержала на месте, не давая двинуться. Не больно, но вполне ощутимо.
— Не возвращайся туда, — попросил незнакомец и, чтобы смягчить свою резкость, улыбнулся, протянув ей словно по волшебству материализовавшуюся пачку «Кента» с ментолом.
Ее любимых сигарет.
Они молча шли по темным пустынным улицам, все еще влажным и скользким от недавно прошедшего дождя. Редкие фонари ненадолго высвечивали профиль ее спутника, позволяя Софии искоса за ним наблюдать. «О чем он думает?» — то и дело спрашивала она себя, пытаясь разгадать его чувства — но худое лицо было подобно каменной маске.
В таком же полном молчании они прошли несколько кварталов, миновали еще одну пьяную компанию, при виде которой мужчина ощутимо напрягся, и, свернув на повороте, незаметно вышли к ее дому. Большая многоэтажка уныло возвышалась среди частных домиков, неприветливо зияя сотнями черных окон.
Быстро отыскав взглядом свою комнату, девушка ощутила легкий укол грусти — ей нравилось просто идти рядом с ним и совсем не хотелось так скоро расставаться. Но что она могла сделать? Водить его окольными путями? Ведь попросить остаться еще немного она не могла…
— Я так и не знаю твоего имени, — после долгой тишины ее голос показался неожиданно громким.
— А ты и не спрашивала, — незнакомец коварно улыбнулся, словно давно ждал этого вопроса. — Но если тебе интересно, то меня зовут Фей.
Не дав ей времени осмыслить услышанное и хоть как-то отреагировать, мужчина снял с пальца изящное серебряное кольцо — выгравированные на нем узоры, смысл которых безнадежно ускользал от Софии, призывно блеснули в темноте.
— Возьми, — и он протянул его ей.
София заколебалась: с одной стороны безумно хотелось взять его, тем самым сохранив память об этом сказочном вечере. Вдруг утром все окажется сном, а ее долгожданная судьба исчезнет, превратившись в пыль? Она нуждалась в доказательстве происходящего.
Но с другой — как она могла взять столь драгоценную вещь у незнакомого человека? Взвесив все плюсы и минусы, девушка решила, что последних — недостаточно. К тому же кольцо так красиво светилось в ночи…
Окончательно ее убедили следующие слова:
— Просто скажи, что примешь его… Чтобы я всегда смог найти тебя.
София была готова поверить ему, только заглянув в глаза, — они горели лихорадочным, пугающим — но только не ее — блеском.
— Х-хорошо, — девушка кивнула и, робко протянув руку, тут же ощутила на своем запястье цепкую ледяную хватку.
Стоило серебру коснуться ее кожи, как одновременно произошли сразу две вещи: лицо мужчины исказила жуткая ухмылка, а кольцо, едва оказавшись на ее пальце, запульсировало, подергиваясь голубым сиянием.
Воздух завибрировал.
Испуганная, София в панике подняла голову и… пронзительно закричала: прямо на глазах силуэт ее спутника начал расплываться, объятый фиолетово-черной дымкой. Секунда — и на месте таинственного незнакомца оказалась сморщенная сгорбленная старуха в рваных одеждах.
В нос забился удушающий аромат гнили.
Не в силах вдохнуть для нового вопля, София начала было отступать назад, но, запутавшись в собственных ногах, растянулась на грязном асфальте. Тело пронзило болью, но она даже не смогла выругаться — казалось, от увиденного девушка совсем разучилась говорить.
Неожиданно с ее губ сорвался неуместный истерический смех: согнувшись пополам, она сидела на мокрой земле и никак не могла перестать хохотать.
