Стало видно, что с другой стороны арены уверенной походкой приближалось удивительное существо. Оно имело человеческую фигуру, но вся поверхность его тела была покрыта сверкающей, переливающейся чешуей. Лицо же твари постоянно менялось в очертаниях, а неизменными оставались только два ярких красных глаза. К удивлению молодого мага, существо говорило на латыни:
— А ты весьма неплох для столь юного чародея. Но испытание тут не только силы, но и воли…
После этой фразы физиономия твари стала как две капли воды похожа на одного печально известного Алексею персонажа. Первого и пока единственного человека, которого он убил — клеврета вампирши Эстер Русаковой. Произошло упомянутое событие во время бескомпромиссной, смертельной дуэли, но легче юноше от этого факта не становилось. Целый месяц маг отходил от совершенного поступка, а теперь, в такой ситуации, прошлое снова всплыло.
— За что?! — Разнесся по арене пронзительный возглас чародея, и он схватился за голову.
Лицо существа слегка дернулось от удивления, а его хищные, алые глаза вспыхнули с двойной силой:
— Интересный ход, чародей. Ты настолько доверяешь своему Эйдосу[26]?! Да будет так. Похоже, что придется сражаться всерьез…
Маска клеврета Русаковой спала, и существо приобрело форму земляного элементаля. Только теперь битва по-настоящему начиналась.
Подготовленный огненный шар сорвался с руки юноши и врезался прямо в лицо твари. Пламя мощно взорвалось и даже немного отбросило существо назад. Но в итоге от противника мага отлетело лишь несколько запеченных кусков земли. Подобным волшебством этого соперника было не победить.
Внезапно существо немного присело, затем выпрямилось, и со взмахом его рук из-под земли по всей площади арены вверх устремились острые каменные образования. Но их центры было возможно предсказать, и маг изловчившись и увернувшись от одного из смертельных шпилей, сделал кувырок вперед и выстрелил наспех сооруженным композитным заклинанием, использующим третий круг домена Энергий, усиленный вторым кругом домена Первооснов. Получилась всепроникающая, убийственная стужа. Ледяной конус в ее центре пробил почти каменную земляную корку существа, а изморозь значительно охладила пыл нападавшего. Элементаль пошатнулся, но устоял… Теперь оставалось только его добить…
Именно так думал молодой маг, однако у противостоящего ему существа было на этот счет совсем иное мнение.
Со злым, шипящим рыком пронзенная фигура стала огненной. И тут же, в мгновение ока, окатила своими палящими, испепеляющими потоками слегка расслабившегося и поверившего в победу чародея. Щит стихий, который Алексей поставил еще перед входом в здание, со скрипом, но выдержал удар. Ответ не заставил себя долго ждать:
С этой фразой буквально вся находящаяся в воздухе помещения вода собралась возле руки молодого, но опытного мага, и молниеносно, не давая опомниться существу, словно из брандспойта окатила его. Громкое шипение, клубы пара и пронзительный крик наполнили арену, но противник еще жил. Если, конечно, к нему было применимо это слово. Исторгнутые клубы пара носились под потолком помещения и норовили больно, смертельно ужалить острыми, словно стеклянными, копьями ветра. Элементаль принял воздушную форму. На чистых каратэшных рефлексах и прогнозах магии домена Хаоса юноше едва удавалось изворачиваться и не попадать под пронзительные атаки. Но с этим явно надо было что-то делать. Решение, экстремально мощное и бесшабашное, пришло спонтанно. Будь маг сейчас самим собой и рассуждай абсолютно здраво, то он даже и не стал бы пробовать подобное безумство. Однако вот эйдос в себе нисколько не сомневался: подготовив почву для эффекта, около десяти секунд уклоняясь от шквала острых воздушный копий и бережно сплетая десятки, даже сотни магических нитей воедино, юноша, наконец, спустил призрачный курок. В мгновение ока под куполом цирка похолодало градусов эдак на двести-двести пятьдесят, а давление увеличилось до нескольких атмосфер. На арену, в виде осадков из жидкого кислорода и азота, полились остатки элементаля.
В один голос возликовали маг и его эйдос. Однако было еще рано праздновать победу: морозные капли стали плавно собираться воедино и, нехотя, осторожно соединяться в последнюю из возможных ипостасей существа — водяного элементаля. Этот процесс занял весьма много времени, поэтому, когда был завершен, то несчастный оппонент мага стал лишь свидетелем озорного и по-подростковому пафосного щелчка пальцами. Жест активировал заклятье убийственной, просто запредельной силы. Вода, из которой состоял элементаль, мгновенно превратилась в лед, а мощнейший заряд эфира порвал, испепелил и вместе с разлетающимися ледяными осколками разнес по всему помещению цирка первородные, базовые связующие нити существа. Только теперь оно действительно перестало быть…
В бессилии, юноша присел на край арены. Внутренние запасы эфира были полностью истощены, а впереди его ждало еще минимум две дороги. Радовало сейчас только одно: Алексей впервые услышал и воспринял голос своего эйдоса и даже на деле, в битве, ощутил все могущество единения обеих сторон своей души. Мощь истиной сути магии впечатляла…
Однако, времени сидеть и впечатляться совсем не было. Кулисы, неспешно открылись, и сквозь них пробился привычный багровый свет трех солнц.
