Сделав пару шагов вперед, я вмял сердце в землю и раздавил его. По всем лабиринту неожиданно пронесся громкий и истошный вой… Мой взор перешел на оставшуюся гончую.
Это существо было гораздо умнее своего собрата, а один из зрачков собаки отливал несвойственным созданию сапфировым сиянием.
— Дж… Джен… Эти Ваши «джентльменты», они ведь должны уметь справляться с трудностями?!
Раздался громкий возглас девочки.
— Удивите меня, мистик…
Вот чертовка! Скучно ей, видите ли, стало! Слишком легко я гончую победил. Ладно, разберемся, ведь… «И не таких уделывали!»
Потоки огненного дыма по замысловатой, постоянно меняющей траектории стремительно приближались ко мне. Я едва успел настроиться на тварь. Только благодаря появившимся сияющим нитям вероятностей, нитям, дарованным мне применением магии домена Хаоса, я, полурефлекторно отклонив корпус вправо, смог увернуться от смертельной атаки существа. Материализовавшиеся из пепла когти прошли всего в паре сантиметров от моей шеи. По павильону разнесся недовольный рык. В ответной атаке брошенный мною белоснежный, сотканный из эфира шар пролетел сквозь дымчатое тело существа, не нанеся ему ровно никаких повреждений. Нужно было что-то придумывать. Августин, помоги! Пни ее, что ли?!
— К своему великому сожалению, я не могу активно вмешиваться в ход вашей дуэли, мой молодой господин. Таковы правила этого мира и не приняв их, я не смог бы здесь очутиться. Мне подвластны только слова.
Очередной выпад твари: на этот раз — укус. И снова близко, чертовски близко. Что же делать?..
Раздался подростковый голос в голове, абсолютно точно повторяющий пришедшие мне мысли. Оставалось только действовать.
Атака! Очередная стремительная атака. Насколько же все-таки быстрая эта тварь. Когти едва скользнули по плотной ткани кардигана, но зачарованная одежда выдержала. С каждым разом гончая подбиралась все ближе.
Сконцентрировавшись, я поставил на свое сознание несколько магических болевых заглушек. Мир немного поблек, но это ничего. Ради дела.
Снова атака! Теперь снизу. В район живота. Еле-еле я успел отпрыгнуть, и в воздух, задетая огненным когтем, отлетела одна из железных пуговиц. Как же близко.
Сосредоточение, латынь, пассы, домен Первооснов и моя правая нога заряжена для удара. Эфир опасной стихией течет по ее венам и готов обрушиться на любого, попавшего под удар.
Атака твари!.. Гончая ужасающе-черными клыками снова тянется к моей шее. Я быстро отклоняюсь, но не до конца. Так и задумано. Существо остервенело впивается мне в левое плечо: пронзительная, уничтожающая все другие чувства боль разрушительным ураганом проносится по всему телу. Заглушки, только они не дают мне взвыть от страданий и без чувств рухнуть на землю. Но тварь открылась, ее сердце совсем близко, и из последних сил натренированным годами ударом «маваши гэри»[28] я бью мерзкое существо правой ногой. Как нож сквозь масло охраняемая магией Первооснов конечность проходит через плотное пепельное тело существа и врезается прямо в его сердце. Весь заряд эфира уходит точно в цель. И тут же мощным, оглушительным взрывом и волной обжигающего воздуха дымное тело гончей разносится по павильону. Слегка пошатнувшись от боли, я пытаюсь оценить ситуацию. Интуиция подсказывает только одно — «Беги маг, беги! Сейчас начнется ад!..»
— Да как ты посмел?!! Человечишка!
Разнесся по всему лабиринту истошный детский крик, и павильон вспыхнул. Жар окатил всех его обитателей. Мальчик неспешным, уверенным шагом стал приближаться к чародею…
— Бежим! — Испуганно крикнула белокурая девочка, и молодой маг вместе с духом-хранителем устремились за ней. Алексей спешно поставил групповую защиту от стихийной магии. Однако почти сразу же, ему пришлось усовершенствовать ее телекинезом. Поросли плюща стали выпускать в беглецов острые, смертоносные черные иглы. Только каким-то чудом первые из них никого не ранили. Ведь в мире всегда есть место небольшим чудесам…
Девочка уверенно вела путников вперед, словно точно знала, куда и как надо двигаться. Но защитный купол отнимал у мага немало энергии, и поэтому на долгий путь сил чародея могло и не хватить. Плечо юноши все еще остро болело, но уже совсем не так, как раньше, а бок и вовсе чудесным образом прошел. Алексею и его путникам часто приходилось обегать ползущие по дороге побеги плюща, и кроме того, неведомым образом ветви растения, словно ожив, пыталась опутать молодого мага. Только рефлексы спасали триария.
Поворот, еще поворот, павильон и снова, снова поворот. Убийственно схожие декорации стремительно сменяли друг друга, и всегда, ни на шаг не отставая от бегущих, следом шло пламя. Еще поворот, чародей уже сбился со счету, а дух даже и не считал. И вот, тупик! Длиннющий тупик…
«Что?! Какого черта?!» — Пронеслось в мыслях мага. Но присмотревшись внимательнее, где-то вдалеке он увидел совсем крохотную черную дверцу.
— Нам сюда! — Уверенно произнесла девочка, и группа выдвинулась вперед. Чем дальше шла необычная троица путников, тем все меньше и меньше становились они сами и все выше и выше простирались багровые стены лабиринта. Детали внутреннего мира, все его пространство, включая беглецов,
