– Конечно, – ответил Мрачный. – Только прихвати с собой Дигглби.
Диг снова завопил, да так пронзительно, что Пурна зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что на этот раз у него имеется причина для паники. Одна из бобровых хаток быстро приближалась к нему, а следом сдвинулись с места и остальные. По меньшей мере дюжина плавучих островков надвигалась на пашу по мелководью с левого берега, каждый размером с мешок угольщика.
– Беги! – выкрикнул Мрачный, и это был первый осмысленный приказ, отданный им с начала похода.
Но Диг проигнорировал его, как и все остальные приказы; он по-прежнему шлепал руками по воде, вместо того чтобы встать на ноги. Пурна рванулась вперед, не теряя хладнокровия даже тогда, когда удивительные кучи веток поплыли быстрей, и, поравнявшись с Дигом, поняла, в чем загвоздка: в погоне за шляпой он соскользнул с мелководья и угодил в скрытую под слоем ила яму.
– Давай, Диг, я тебя держу! – сказала Пурна своему глупому другу, ухватившись за конец мечущейся над водой трости.
Если бы он выбросил либо палку, либо наконец-то пойманную шляпу, то с легкостью выбрался бы из ямы. Но он бы не был Дигглби, если бы не ценил свое имущество выше безопасности. Вытаскивая его из ямы, Пурна едва сама не угодила в другую, но в последнюю секунду распознала ловушку. Наконец она отпустила трость, и Диг плюхнулся спиной в мелкую воду. Но передняя хатка была уже совсем рядом.
– Быстрее, Диг, быстрее!
Впрочем, было уже поздно – вторая куча веток заплыла им за спину, отрезав путь назад по единственному, как теперь стало ясно, участку мелководья, а впереди дорогу уже перекрыли несколько других плавучих куч. Остальные спешили на подмогу, а та, что подобралась к Дигу первой, теперь плыла через омут, из которого он только что выбрался, и была уже так близко, что Пурна могла бы доплюнуть до нее. Несмотря на темноту и мутную воду, тапаи разглядела, что движет этот плот из веток, опавших листьев и мелких обломков: тощая как скелет человекоподобная фигура со сверкающими над самой водой глазами и панцирем из мусора на спине, придающим существу сходство с огромной черепахой.
Что ж, Пурне приходилось два-три раза иметь дело с монстрами. Так и не успев подхватить Дигглби, она выдернула из кобуры пистолет и выстрелила. От панциря отлетели щепки, и на воде расплылось грязное пятно, но нападавший не обратил никакого внимания на рану и вцепился длинными когтями в сапог Дига. Существо поплыло в сторону омута, таща за собой добычу Пурны и словно не замечая, что орущий во всю глотку Диг лупит его палкой, – точно так же, как раньше не отреагировало на пистолетный выстрел.
Дигглби не просто попал в переплет, ему «повезло, как Марото» – так их друг когда-то пошутил о своей удаче. Ухватив пашу за плечо, Пурна попыталась упереться каблуками в дно, но заскользила вперед по грязи. Тварь была сильна, как тысяча демонов, если ухитрялась тащить сразу двоих, не имея при этом никакой опоры. Это перетягивание каната приближалось к неминуемой развязке, ноги паши уже поднялись над водой, а сам он вытянулся в струнку между двумя противниками.
– Сбрось сапоги! – крикнул Гын Джу и вцепился в другое плечо Дига.
– Ты совсем умом тронулся? – огрызнулся тот. – Они стоят больше, чем твоя жизнь!
– И больше, чем твоя? – проворчала Пурна, поневоле задумавшись, не станут ли эти глупые слова Дига эпитафией, украшающей пустую погребальную урну.
Но тут Диг уперся свободной ногой в каблук, и через мгновение все трое повалились в воду, а сапог остался в руках у тощего.
Если бы тот повторил атаку, поисковому отряду пришлось бы туго. Но когда Гын Джу вскочил на ноги и помог встать Пурне, а та, в свою очередь, помогла Дигу, черепахоподобное существо уже отступило на глубину и, держа обувку паши обеими руками, принялось грызть лакированную кожу. Пурна истерически рассмеялась, а Диг возмущенно заорал. Гын Джу быстро успокоил обоих, схватив за плечи и основательно тряхнув. Обычно такой утонченный, на этот раз мальчишка-непорочный действовал грубо, но у него была серьезная причина: прячущиеся за кучами мусора монстры начали приближаться, отталкиваясь от илистого дна руками.
Бежать было некуда, враги превосходили числом. И, что куда досадней потери сапога, Пурна обронила пистолет, когда упала в воду. Она опустилась на колени и зашарила руками в густом иле. Каким-то чудом пальцы наткнулись на рукоять, и она с торжествующим криком вытащила оружие из грязи… Но тут же поняла, что сваляла дурака, беспокоясь о своей любимой вещице, когда чудовища готовились отнять у нее нечто гораздо более ценное.
Одна только лошадка, на чью спину Мрачный опустил колдовское бревно, равнодушно следила за происходящим, и теперь Пурна сочла полной ерундой все истории о том, что животные чувствуют опасность и всегда убегают при виде демонов или монстров. Но еще большей ерундой было желание отыскать Марото, из-за которого на нее и ее друзей напали чудища еще более мокрые и грязные, чем старина Дигглби, что само по себе уже кошмарно.
Она засунула пистолет в кобуру, достала кукри и, поджидая монстров, издала боевой клич, разлетевшийся над сумрачной водной гладью:
– В жопу Марото!
– В жопу Марото, – согласился Мрачный, вставая рядом с ней на затопленной тропке.
Клич подхватили Диг и Гын Джу, когда первая из черепахоподобных тварей подошла на дистанцию удара:
– В жопу Марото!
– На самом деле вы мне ее немного напоминаете, – сказал Марото, поднявшись вслед за Бань на вершину. – Мою подругу Пурну.
