неумеренном потреблении алкоголя, либо (что наиболее вероятно) о том и другом одновременно.
В отличие от Джокера, оба его напарника не производили впечатления людей опасных. Глядя на Димона и Китая со стороны, невозможно было заподозрить в них заправских душегубов, которым человека пришибить — раз плюнуть. Хотя на счету обоих числились убийства, совершенные с особым цинизмом и жестокостью, как это сухо называется в оперативных сводках.
При этом Китай носил под одеждой крестик, а свою машину украшал всевозможными иконками. Димон же не отличался подобной набожностью. Заприметив черную кошку, выбравшуюся из кустов сирени, чтобы пересечь им дорогу, он ухватил Джокера за локоть.
— Погоди-ка. Давай обойдем, а то не будет удачи.
— И то так, — согласился Китай, соображая про себя, что будет уместней в данном случае: перекреститься или сплюнуть трижды через левое плечо.
Джокер обернулся и внимательно посмотрел на Димона.
— Ты че? — спросил он. — Кошары боишься?
— Судьбу испытывать не хочу.
Кошка села и выжидательно уставилась на людей, наслаждаясь их замешательством.
— А ты, Китай? — спросил Джокер. — Тоже очкуешь?
— Я в приметы не верю. Но черная кошка не к добру.
Дав такой ответ, Китай даже не заметил, что обе фразы полностью противоречат друг другу. В его сознании не случалось внутренних конфликтов. Он жил просто и ясно.
Джокер перевел взгляд на черную бестию, продолжающую наблюдать за ними. Если бы она просто потрусила дальше по своим кладбищенским делам, можно было бы забыть о ее существовании. Но кошка сидела на месте, тараща свои наглые глазищи. Джокер же терпеть не мог пристальных взглядов и тех, кто отваживался смотреть ему прямо в глаза. Даже если это была маленькая четвероногая зверушка.
— Тут вбок дорожка ведет, — подсказал Димон, переступая с ноги на ногу.
— Тихо. Спугнешь гадину. — Опустившись на корточки, Джокер растянул губы в притворно ласковой улыбке и позвал: — Кис-кис-кис, иди сюда. О! Видишь, что у меня есть?
Он развернул и положил перед собой на землю маленькую вафельку, какую обычно дают к кофе постоянным посетителям в «Макдональдсе».
Кошка, чуя подвох, напружинилась, готовая пуститься наутек, но ее подвела собственная отвага и чрезмерная уверенность в человеческой робости, которую обычно испытывали люди при встрече с ней. Раздумывая, как ей поступить, она стала внимательнее присматриваться к зовущему ее человеку. В этом-то и крылась ее главная ошибка. Его глаза, в отличие от голоса, были не ласково-манящими, а настойчивыми и требовательными. Стоило задержать на них взгляд, как они превратились в две черные дыры с мерцающими в глубине безумными искорками. О, это были страшные, завораживающие глаза! Смотреть в них хотелось до головокружения, как в пропасть.
— Кис-кис-кис!
— Мяу?
Кошка даже не поняла, то ли она сама незаметно приблизилась к человеку с глазами-дырами, то ли это он подкрался к ней, пока она завороженно следила за мерцанием его зрачков. Но это произошло, и, запоздало метнувшись прочь, она хрипло заорала, оказавшись в чужих руках, цепких, как когти орла.
— Посмотри на нее хорошенько, Димон. — Джокер поднял добычу за шкирку таким образом, что ее растопыренные когти только чудом не задевали бледное лицо напарника. — Что в ней страшного?
— Ладно, отпусти ее. Я понял, Джок.
— Еще нет. Но сейчас поймешь. Накрепко усвоишь. — Джокер опустил руку с животиной, давая передышку занемевшей конечности. — Теперь, когда ты черную кошку увидишь, ты не через плечо плевать будешь, а меня вспоминать. Как тебе такое суеверие?
— А? — не понял Димон.
— Хрен на!
Неожиданно подняв завывающую кошку и развернув ее оскаленной мордой к себе, Джокер вонзил два пальца в ее глазницы.
— Ух-х! — Китай поспешно потупился и собрал пальцы в щепоть, но осенить себя крестным знамением не решился: не тот был случай.
Не обращая внимания на жуткий кошачий вой, Джокер спокойно произнес:
— Ты не ее бойся, Димон, ты меня бойся. Потому что в следующий раз, если ты вздумаешь тормозить и меня за руку хватать, то сам без гляделок останешься. Погнали. Некогда тут…
Брезгливо отшвырнув несчастную кошку в кусты, Джокер двинулся вперед, не оглядываясь на зачастивших ногами спутников. Он знал, что отныне они всегда будут следовать за ним на невидимом поводке. Люди поддаются внушению не хуже животных. Надо лишь сопровождать дрессировку маленькими эффектными трюками, а Джокер был в этом деле непревзойденный мастер.
