— Ты рад? Да это ты постоянно воняешь так, хоть топор вешай!
Потасовка перешла в короткую драку. Взаимные упрёки оставили на телах пару-тройку синяков. Но уже через четверть часа оба сидели на кочках, отряхивали грязь и вели обычный разговор. За четыре года привыкли друг к другу.
— Как ты думаешь, мы уже перешли границу?, — Дарла на глаз прикинула вес Мота. — Если я тебя освежую, возможно, твоего мяса хватит для того, чтобы пережить дорогу обратно.
— Ты не унесешь и килограмма. Твои вещи постоянно ношу я. А я всё-таки лорд!
— Лорды севера вообще моются?
Разговор мог вновь перетечь в драку, но тут ягуд подскочил с кочки и ткнул пальцем в сторону:
— Смотри!, — Нога сорвалась с кочки и провалилась в топь. Мот по пояс окунулся в холодную болотную жижу.
— Вылась, недоумок, там какие-то люди! Попросим помощи.
— Нам же нельзя просить о помощи!
— И что ты теперь хочешь подохнуть в этих треклятых болотах? Снимай мантию, прикинемся потерявшимися детьми. Мир не без глупцов. Просили же еду у торговцев и путников. А теперь что, пропадём на полпути?
Группа странных существ резво семенила по одним им известным тропам на болотах. Все были в чёрных одеждах, с хмурыми, напряжёнными лицами. Они вынырнули из дымки болотного тумана совсем рядом с магиками. И путешественники, наконец, смогли разглядеть их во всех подробностях. Существа не походили на людей.
«Болотная нечисть», — подумали про себя оба магика, тихо цепенея от ужаса.
Некроманты склонили Тёмных к объединению в поисках одного из артефактов Создателя. Их совместная сила склонила на свою сторону многие кланы Северных варваров. Там где не смогла сила, рекой потекло золото. И было решено идти войной на Империю. Но орден Некромантов допустил грубую ошибку. В пещерке под городом Арвилем не оказалось артефакта, как токового. На подземном месте хранения был обнаружен шар. Когда один из некромантов, найдя искомое, прикоснулся к нему, из шара раздался голос:
— Вы готовы взять то, для чего пришло время?
Некромант отступил, но, взяв себя в руки, произнёс:
— Я готов взять то, что поможет ордену.
Шар увеличился в размерах и лопнул. На месте взрыва оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Некроманты решили не тревожить баланс и отказались от него, но у Тёмных были свои планы на его счёт. Орден веяний хаоса взял ребёнка себе, надеясь вырастить величайшего мага с Тёмным началом.
И воздвиг орден Чёрную Башню на окраинах Закрытых земель, среди остатков отрядов демонов. Опытнейшие маги ордена учили своего будущего господина искусствам тёмных сил. Так в северо-западных пустошах под покровом тьмы росло будущее проклятье Варленда. Не зримо для чужих глаз и умов, «Тёмный артефакт» впитывал в себя всю злость и ненависть демонических земель. Он обещал им пору своего возмужания вырваться из плена Закрытых земель и снести ненавистный род стражей-эльфов. Снести, чтобы захватить весь Варленд.
Маги Тёмных предрекали своему господину неминуемое покорение мира. Но лишь тогда, когда он соберёт достаточно силы. Артефакт затаился, готовя всё необходимое, для кровавого похода на юг.
Андрен и Грок медленно подошли к проёму во вратах. Хомо поспешно спряталась обратно в карман рубахи, высунув лишь мордочку.
Из прохода выросла невероятно огромная фигура стража. Охранник храма был целиком в броне от пят до плеч. Лишь округлая, лысая голова сверкала на солнце литым шаром. Чтобы поразить огромного человека в голову (
