Ведьма отворила дверь, с ходу огрев десятника по голове посохом.
— Ещё раз услышу подобное обвинение в свой адрес, и в землю будешь закопан ты, трус! Где был твой меч, когда пришли зеленокожие?!
— Да ты белены объелась!, — потирая шишку на лбу, закричал десятник, отступив на два шага. — Я побежал подавать сигнал легатам!
— Дети подают сигнал, когда взрослые берут в руки оружие!, — ответила Мэги, наступая на Рэджи.
— Чёртова баба. Ох и доберутся до тебя светлые, ведьма! Все твои ритуалы на чистую воду выведут!, — пообещал десятник, отступая от дома. — А что людям не помогаешь, так тебе припомнят!
Уцелевшие жители деревни в конце улицы тушили дома. Вёдра передавались из рук в руки. Люди стали цепочками. Кто с плачем, кто с грустными лицами, все работали как один. По павшим и украденным утром слёзы лить будут.
Мэги вновь закрыла дверь. Её годы не позволяли ей много работать. Да и дети не помощники: одна без сил, второй раненный. Но кому доказывать?
На заре в деревню вступила когорта. Жители деревни выстроились в две шеренги: перемазанные сажей, с повязками, сонными лицами. Рэджи стоял среди них в числе первый и не были грязными его руки или лицо. Где пропадал всю ночь? Но недобрым взглядом смотрела на него только ведьма. Прочим людям и без того хлопот хватало.
— Именем императора объявляется новый набор, — не стал церемониться капитан легатов.
Усатый, толстый дядька на коне даже не покидал седла, лишь бросил в пыль улицы отсеченную голову полуорка. Уставшее лицо безразлично окинуло сельских жителей, отмечая уцелевших мужчин.
— Ты, ты, ты и ты. Шаг вперёд… Что же хилые такие?
Солдаты, выстроившись рядом с капитаном пешими вокруг пары повозок, подхватили под руки людей и усадили в повозки.
— Моему сыну нет четырнадцати весен!, — закричала жена мельника, бросаясь на легата.
— А и не надо, — вяло отмахнулся капитан. — Из-за нехватки людей на границах призывают в войска даже подростков, едва взявших в руки меч. Порог понижен до 12 лет. Формируют вспомогательные отряды, чтобы вас защищать кому было. Так что кто не хочет с орками в лес, не противьтесь призыву!
Женщина отпрянула, принявшись плакать.
Андрен, едва поверив своим ушам, сделал шаг из шеренги и радостно заявил:
— Мне двенадцать!, — и даже достал меч, показывая легату, что держать его в руках он умеет.
— Хилый… отожрись сначала, — с ходу оценил бойцовские качества бывалый рубака.
Десятник Рэджи заржал. Мэги подвела к капитану за руку Чини, зашептала ему на ухо. Тот кивнул, оглядывая девчушку с голову до ног.
— А не врешь?
Глаза Мэги полыхнули зелёным огнём. Протянула Чини стакан с водой.
— Покажи капитану.
Девчушка налила на ладонь воды. Маленькая ладошка быстро переполнилась влагой, но за край не потекла. Чини все лила и лила воду из кружки, а та лишь собиралась в шар на поверхности маленькой ладошки. Жители Старого Ведра хором ахнули, на миг забыв про все проблемы.
Легат примирительно ухмыльнулся, поглаживая усы:
— Что ж, твоя правда, ведьма. Держи золотой. Казначей, выдать довольствие.
Молодой поджарый служака спрыгнул с повозки, подбежал к ведьме и вручил золотую монету. Ведьма повертела её в руке, посмотрела на погрустневшего Андрена и протянула легату.
— Возьми капитан за этого паренька. В казармах пусть отожрется. Дух его силён. Знатный боец будет.
Капитан засмеялся.
— Этот дрыщ? Ой, рассмешила. Ну да воля твоя, ведьма. Казначей, запиши мальца в отряд.
Андрен округлил глаза, в который раз не веря своим ушам. На золотой старая ведьма могла вырыть колодец, ещё и на корову бы с лошадью хватило, да снеди на пару месяцев!
— Спасибо, Мэги!, — пацан обнял ведьму.
Обняла и Чини. Оба подошли к повозкам, но оказалось, что в них больше нет места.
— Вот беда, — протянул капитан. — Ну да ничего. На торговых повозках детей доставят.
Один из торговцев в деревне стянул шапку с головы, скомкал:
— Как же так, сударь, крюка давать придется.
— Ничего. Магика доставить академии почётно. Маги воды в Империи на вес золота из-за буйства пиратов в землях Баронств и Графств. Академии неплохо платят золотом за опытных магов, способных топить корабли с чёрными флагами. Потому что ещё больше за них платят купцы, желающих безопасно торговать на Море. Ты напомни там принимающим, может и тебе, скупой, что достанется.
