— Помните об уроках Архимага, — закончил Вий и поднял искусственную, мёртвую руку.
Человек с рысью на седле коня первыми двинулись с холма в сторону гор. Следом понукал коня хмурый орк с нахохленной морской свинкой на плече. Малый совет некоторое время смотрел им в удаляющиеся спины. Затем Мечеслав распустил строй, словами «время сбора урожая!».
Удаляющихся же путников горы встретили серым туманом. Тот сполз с предгорий и укрыл землю, словно одеялом. Видимость сразу упала. Дорога ушла в развилку на два направления: одна шла в сторону академии Камня, вторая дальше к горам, к знаменитому единственному, как гласили слухи, входу в пещеры гномов.
Андрен остановился у указателя, рассматривая гномью руническую вязь.
— Любят они свою академию. — Буркнул орк. — Видишь руну-приставку «старейшая»?
Андрен не успел ответить. Из тумана вынырнула повозка. Гном-возничий с толстым мясистым лицом и бородой до колен, сплюнул на землю, кашлянул, хриплый голос разрезал воздух:
— Сказано тебе старейшая, значит старейшая.
— Но как же Великая Академия в Мидриде?, — Ответил орк.
— Так то людская. — Хмыкнул гном. — Ты чего, зелёный, забыл в наших землях?
— Мы в гости к гномьему королю. — Ответил за орка Андрен.
— А-а, протянул безразлично гном. — Золото, оружие, драгоценности надо? Меняем на жрачку или пиво. Есть пиво?
— Нет пива. — Спокойно ответил Андрен. — Припасами не богаты.
Из повозки высыпали пятеро мясистых, бородатых харь, присмотрелись к рыси и морской свинке, недружелюбно оскалились орку. У каждого из-за плеча выглядывали рукояти либо молота, либо топора. У одного человек приметил большой самострел за широкими плечами. Он вроде как арбалет, но сам заряжает стрелы из-за хитрых гномьих механизмов. Образцов таких орудий в Академии не было, и Храм их не показывал. Гномы начали использовать самострелы совсем недавно.
Князь добавил, не отводя взгляда от возничего:
— Если проедете не в академию, а дальше по дороге к людям, будет вам угощение. Там сейчас много людей на поляне. Есть и пиво, и еда. Княжеству как раз не хватает всего, что вы сейчас перечислили. Завтра сбор урожая — расплатятся так, что на повозке за раз не увезете.
— Вот спасибо, паря. — Ответил возничий. Гномы сразу заулыбались. Принялись хохотать, словно уже попробовали ячменного пива. — А вы к королю по какому поводу? Не совался бы ты туда, зелёный. Человека то пропустят, а тебя к вратам вверх ногами прибьют.
— Замаются поднимать. — Хмуро ответил Грок. — Я тяжелый.
— А ты забавный, зелень. Хвала богам, что не ушастый. Авось и пропустят. Увидишь моего брата Саратона на входе в пещеры, скажи, что ты от меня. Тогда точно пропустит.
— А как звать тебя?, — Спросил Андрен.
— Гивир Седобородый. Сын Брадобрея.
Андрен кивнул. Повозка с торговцами продолжила путь, поскрипывая одним плохо смазанным колесом. В тумане телегу было сначала слышно, лишь потом видно. Повеселевшие бородачи скрылись в тумане за поворотом, а путники направили коней в горы. Но прошли совсем немного, вынужденные вновь сделать остановку — из тумана со стороны академии Камня послышались стоны, затем крики. Похватав оружие, путники повернулись на звук.
Крики пропали, но стон продолжился. На коленях из тумана выполз окровавленный гном в мантии мага. Рука его была сломана, волочилась по земле, грудь вздымалась тяжело, с хрипами — ребра были явно переломаны. Лицо сплошной кровоподтек. На первый взгляд, оно было исполосовано мелкими коготками.
Гном-маг протянул дрожащую руку к Андрену. Разбитые губы, похожие на оладьи, прошлёпали:
— Взращённый отступником и ведомый судьбой исполни свою миссию. Академии Камня больше нет. Демоны смерти прошлись по нам. Прими судьбу. Передай Доспех королю…
— Что значит отступником? Что случилось?, — Только и спросил Андрен, пока толстый палец ткнул в человека. С кончика его сорвалась серая пыль, окутала растерянного князя.
Низкорослый маг прошептал последние загадочные слова:
— Доспехи Единого ещё сыграют свою роль.
Безымянный гном рухнул лицом вниз, а Андрен упал с коня, заставив рысь отскочить. Серая пыль окутала с головы до ног, пролезла под одежду, впилась в кожу. Странное заклинание сработало с такой скоростью, что отвыкший от волшбы князь и защиту выставить не успел.
— Брат, что случилось?, — Грок соскочил с коня, с тревогой глядя на серое облако.
Мельчайшие пылинки серой пыли равномерно распределились по всему телу человека, оставив открытыми лишь глаза, ноздри и рот Андрена. В один миг всё застыло, затвердело, кожа покрылась прочнейшим, но гибким сплавом. Этот странный панцирь сверкнул на солнце и исчез, словно и не существовало, а всё случившееся пригрезилось. Андрен, теряясь в догадках, поднял голову.
