существу. Решения она тоже принимала моментально. Со стороны это могло показаться легкомыслием, но я понимал, что каждый приказ императрица взвесила и тщательно продумала накануне. Физиономия секретаря делалась все более плаксивой: он едва успевал строчить новые свитки.
– Виндор должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Работников набрать из горожан. Каждому мужчине столицы вменить в обязанность провести неделю на строительстве.
– Но оплата… – заикнулся было градоначальник.
– Оплаты не будет. Это труд на благо империи. Тех ремесленников, которые пожелают заново отстроить свои мастерские, освободить от налогов и аренды на год. Выплатить им из казны безвозмездную помощь на материалы и помочь работниками.
– Казна в плачевном состоянии, ваше величество, – возразил министр финансов, – длительные военные действия на Южном континенте…
– Увеличить вдвое налог на торговлю, земли и поместья. По всей стране. Вдвое сократить жалованье чиновников. Это касается и вас. – Дарианна обвела министров ледяным взглядом, словно предупреждая, что возражать бесполезно.
– Но бунты… – осторожно проговорил министр безопасности.
– Усилить внутренние войска. Уволить пожилых и неподготовленных стражников. Набрать молодых и сильных. Также ввести обязательную воинскую подготовку для всех мужчин империи. Не повинность – подготовку. Мы должны готовиться к войне.
На лица министров жалко было смотреть. Четко поставленные задачи требовали быстрого и точного выполнения. А попробуйте-ка за несколько дней изменить порядки, существовавшие пять веков, разворошить слежавшиеся пласты гнилья. Последний же указ добил всех. По знаку Дарианны секретарь прочел:
– Настоящим указом определяется мера ответственности лиц, наделенных государственными полномочиями. Любой чиновник, уличенный во взяточничестве, воровстве либо воспрепятствовании законности, будет подвергнут публичной смертной казни. Все имущество преступника отойдет в имперскую казну, семья его лишится дворянского звания.
В кабинете воцарилась мертвая тишина. Побледневшие министры прятали бегающие глазки. Видно, в мечтах они себе представляли совсем другие последствия назначения на должность…
– Прошу обратить на этот указ особое внимание, господа, – сухо произнесла императрица, – и донести его до всех своих подчиненных. Помните: тайная канцелярия, которую учредил еще Вериллий Фламиер, существует. И все ее доносы будут ложиться на этот стол. Теперь можете идти. Ровно через неделю жду вас с отчетами.
– Кто же начальник этой самой тайной канцелярии? – поинтересовался я, когда озадаченные министры удалились. – Почему ты его не пригласила?
– На то она и тайная, – фыркнула Дарианна, – чтобы ее работников никто не знал. Впрочем, от тебя у меня секретов нет. Я назначила на эту должность Вадиуса.
– А как же Совет?
– Одно другому не помешает. Заодно присмотрит и за Советом.
Да уж, кто лучше знатока астральной магии мог организовать сеть из шпионов и доносчиков? А преданность Копыла императрице не знала границ.
– Теперь еще жрецы, и все на сегодня, – лукаво покосившись на секретаря, который усиленно делал вид, что ничего не слышит и не замечает, ее величество чмокнула меня в нос. – Сделай постное лицо, с божьими слугами разговаривать труднее всего.
Двенадцать человек в просторных рясах тихо вошли в кабинет, поклонились и, повинуясь приглашению Дарианны, расселись вокруг стола. Отец Дарсан озабоченно хмурился, лоб его перерезала глубокая морщина. Оно и понятно: главный удар мотыльки из бездны нанесли именно его прихожанам. Мать Лаурита как всегда безмятежно улыбалась, по ее лицу невозможно было прочесть, в каком настроении пребывает Старшая жрица Неи. А вот у матери Перетеи был отрешенный вид, похоже, мысли ее витали где-то далеко. Скорее всего, жрица Брижитты обдумывала способ лечения своего очередного питомца. Лицо женщины, сидевшей рядом с ней, показалось мне знакомым. Ну конечно, Старшая жрица Ат-таны! Эту пышную миловидную особу я видел на улице Благородства. Она утешала свою прихожанку, у которой под развалинами погиб муж. Остальных жрецов я не знал.
– Вы просили об аудиенции, – произнесла Дарианна. – Зачем?
– Мы пришли, чтобы смиренно молить вас принять решение, ваше величество, – сказала молодая худощавая женщина. Вопреки ее же собственным словам, лицо жрицы не выражало смирения. На груди серого одеяния красовалась вышивка – меч и щит – символы богини войны Морриган.
Мать Варелия замолчала, покорно склонив голову и ожидая ответной реплики. Дарианна поддержала ее игру:
– Какого же решения ждут от меня почтенные слуги богов?
– Объявите нам, какого из божеств должно отныне считать верховным, ваше величество, – мягко проговорил мужчина в синем одеянии.
– Я всего лишь императрица, отец Вельмарин, – усмехнулась Дарианна. – Насколько я помню Древнюю книгу, Луг милосердный являлся во сне пророкам и приказывал строить храмы и молиться ему. А что могу сделать я?
– Пока нет иных пророчеств, верховным божеством должен оставаться Луг всеблагой! – горячо воскликнул молодой толстяк, удивительно похожий на отца Падерика.
– Народ потерял веру в Луга, – резко оборвала его Варелия. – Его Главный храм осквернен, а Верховный жрец утащен демоном. Ваше величество, мы проводили перед храмом очищающий ритуал, призывая милость Луга. Но это не помогло: там продолжают твориться страшные и непонятные вещи.
– В городе множатся адепты опасных темных сект, – поддержал Вельмарин. – Когда у людей нет единой веры, ими трудно управлять. Ваше величество, мы не можем ждать явления пророков и просим выбрать новое Верховное божество.
– Хорошо, – кивнула Дарианна. – Но ведь вы, святые отцы и матери, наверняка много думали об этом. Быть может, у вас имеются какие-то свои соображения?
«Что она делает? – уныло подумал я. – Ясно же, что каждый из жрецов спит и видит своего бога во главе пантеона. Это сулит огромные выгоды. Сейчас начнется!»
– Виндор – морская столица, – осторожно высказался отец Вельмарин. – Галатон – владыка океанов. Будет правильно, если Верховным божеством станет Маннаин.
– Мы должны воспитывать из своих граждан настоящих воинов, – прервала его Варелия. – Морриган – вот богиня, которая внушит страх галатцам!
– Тарантус – старший сын Луга и могущественный бог, повелевающий стихиями, – вмешался суровый жрец в черной рясе. – Первенство принадлежит ему по праву!
Примерно в том же духе высказались жрецы Стратаны, Нуадия и Пирия. Дарианна не перебивала разошедшихся слуг божьих, лишь внимательно слушала их речи, всматривалась в исполненные вдохновения лица. Отец Дарсан и мать Перетея ничуть не интересовались дискуссией, также в стороне осталась жрица Ат-таны.
– Хорошо, – произнесла императрица, когда спор начал стихать. – Я подумаю и приму решение.
Приняв ее слова как сигнал к уходу, жрецы поднялись со своих мест и гуськом потянулись к выходу. Лишь мать Лаурита отстала от шествия и вкрадчиво проговорила, смело, почти нагло глядя Дарианне прямо в глаза:
– Миром правит любовь, ваше величество. Златокудрая Нея очень могущественна, за ней стоит истинная сила…
– Богиня шлюх никогда не возглавит пантеон в моей империи, – жестко оборвала ее девушка.
На долю секунды в глазах Лауриты промелькнул гнев, но жрица тут же погасила его, поклонилась и вышла из кабинета. Резковато императрица с ней обошлась… ну да это можно понять, достаточно лишь вспомнить, кто довел до гибели Ридрига Второго.
– Ну, и зачем ты устроила это представление? – недоуменно спросил я.
– Так… – пожала плечами Дарианна, – посмотреть хотела… А что там у нас с храмом Луга? Из тайной канцелярии приходят странные доклады.
Действительно, после визита Варрнавуша, который утащил с собой душу Падерика, храм сделался для горожан главным предметом жутких слухов и страшных баек. Мимо него боялись проходить даже днем. Говорили, что оттуда доносится чей-то вой, плач, а по ночам из дверей храма выходят на охоту вампиры. Торчащая посреди города мрачная громадина с кровоточащими стенами наводила на людей такой ужас, что ее избегали даже мародеры. Впрочем, я подозревал, что большая часть будоражащих воображение сказок была придумана то ли жрецами других богов, то ли самими деятелями из тайной канцелярии, во избежание разграбления храма. Но факт оставался фактом: что-то там происходило странное. Энергетика у этого места была нехорошая, да и стены просто так кровоточить не стали бы. Конечно, давно следовало разобраться со всей этой мистикой, если бы не наша… хм… крайняя занятость в последние дни.
– Пойду туда прямо сейчас, – сказал я.
– Подожди, любимый. Вызови Вадиуса и своих друзей. Не нужно тебе идти туда одному.
Нежно распрощавшись с Дарианной, я вышел из ее кабинета и направился к выходу из дворца, на ходу активируя связующий амулет. Эти полезные украшения выдали мне, Копылу, Лютому, Дрианну и дяде Ге по приказу императрицы еще перед взятием Дома Совета. Но там они действовать отказывались из-за эманаций различных защитных артефактов. Зато теперь было очень удобно: не приходилось прибегать к помощи гонцов или посылать астральную проекцию. Жаль, эти штуки так дороги, что позволить их себе может далеко не каждый. Как упростилась бы жизнь человечества, будь у всех возможность иметь связующие амулеты!
Местом встречи я назначил дворцовый парк. Когда все мы там собрались, день перевалил уже далеко во вторую половину. Ожидая товарищей, я коротал время в беседе с лордом Феррли, который, стоило мне выйти из дворца, тут же возник на моем плече.
– Что вы можете сказать о Главном храме Луга? – спросил я демона.
– Обычное дело, – пренебрежительно фыркнул тот, – прорастание энергетических паразитов в месте, часто посещаемом могущественной темной сущностью.
– А попроще?
– Вы представляете себе, насколько силен темнейший князь? Какова его энергия? А он, насколько я понимаю, приходил в храм Луга не один раз. Постоянный прорыв междумирья в одном и том же месте пространства, воздействие энергетики верховного демона, а потом еще и кровавая жертва, страх толпы… понимаете, сколько всяческих эманаций возникло в храме? Не удивительно, что они притянули к себе различных сущностей, питающихся этими выбросами.
– Это может быть опасно?
– Для меня – определенно нет. Для вас тоже. Как, пожалуй, и для любого другого сильного мага. А вот обычный человек – да, может подвергнуться
