могли упустить такого гиганта, но отчаиваться он не собирался.
Он достался из сумки ружье с разрывными патронами. Он, в отличие от своих спутников, не боялся убивать, его манила такая возможность. Но ему нужно было действовать осторожно, чтобы его не начали бояться собственные подчиненные. Эрик хотел сначала приучить их к мысли, что все они в душе убийцы, а потом уже действовать.
Больше он выжидать не мог. Эрик не хотел встречаться с тем, кто так отделал Артура, невооруженным. Он зарядил ружье и остановился напротив двери. Даша, пусть и испуганная, осталась у него за спиной, да еще и камеру включила. Умная девочка, вот за это она ему и нравилась!
Тяжелые шаги звучали все громче. Артур забился под один из столиков, закрыл голову руками и замер там, подвывая, как раненое животное. Какой позор… От него, похоже, придется избавиться, но после того, как все закончится. Да всю команду нужно обновить! Побег Жеки насторожил Эрика, но не слишком. Этот ботаник изначально не был охотником, он был коммерсантом, изображающим из себя охотника. Так что, увидев его истерику, Эрик был лишь неприятно удивлен. Он позволил Жеке удрать в заснеженную ночь, уверенный, что тот скоро одумается и вернется.
Теперь такой уверенности не было. Похоже, Жека сорвался не просто так, он мог видеть то же, что и Артур. Но что? Все становилось слишком запутанным.
– Он здесь, – тихо предупредила Даша.
– Знаю, – кивнул Эрик. Он тоже видел тень, появившуюся под дверью. Шаги затихли, и тот, кто преследовал Артура, должен был в любой момент войти в ресторан.
Двери, которые Артур оставил полуоткрытыми, распахнулись, и на пороге появился… медведь.
Существо было огромным, Эрик никогда таких не видел: стоя на задних лапах, медведь почти доставал затылком до потолка. Он двигался странно, не так, как заложено природой, и из-за этого издалека напоминал человека. Но в ресторане хватало света, чтобы понять: это лишь хищное животное. Шкура медведя была темной, почти черной, когти на лапах казались нереально большими даже для такого хищника. Эрик видел на них кровь, и теперь он понимал, чем были нанесены кровавые раны, сетью покрывавшие Артура.
– Что это такое? – прошептала Даша за его спиной. – Эрик, как такое возможно?
– Не поддавайся общему помешательству, это всего лишь шатун! – огрызнулся Эрик, хотя он был вовсе не уверен в своих словах.
– Не верьте ему! – провыл из-под стола Артур. – Он умен! Он притворяется!
Медведь продолжал двигаться к ним на задних лапах. Зверь не издавал ни звука, и из-за этого представлял собой совсем уж инфернальное зрелище: безмолвный, решительный, неотвратимый. Его темные глаза, обращенные на людей, были пусты. Он не знал ни жалости, ни жестокости. Он хотел добраться до них, хотел убить, потому что только для этого и был создан.
Но Эрик не собирался погибать от когтей тупого животного. Он подпустил медведя чуть поближе, чтобы наверняка попасть, а потом выстрелил – два раза подряд, разрывными патронами.
Эти выстрелы должны были убить зверя, разорвать его на куски. А они даже не свалили его с лап, хотя и заставили отступить на несколько шагов назад. Разрывные патроны вырывали из него куски плоти – но крови не было. Пахло жженой шерстью, а во все стороны летела… вата?
Ситуация становилась все более безумной. Из медведя, только что напавшего на Артура, действительно вываливалась вата, но это не делало его менее опасным. Эрик не мог позволить себе расслабиться: когти зверя были далеко не ватными. Существо продолжало надвигаться на них, не останавливаясь, теперь уже отступать пришлось им.
– Эрик! – пискнула Даша.
Он не обратил на нее внимания. Эрик был удивлен, но скорее зол, чем напуган. Он терпеть не мог, когда рушились его планы. Поэтому даже перед чудовищем он продолжал действовать решительно. Он перезарядил ружье и выстрелил снова, на этот раз – в шею.
Расчет Эрика оказался верным: два метких выстрела попросту снесли зверю голову. Массивная туша замерла, пошатнулась и с грохотом повалилась на пол, расшибая попавший под него столик. Крови по-прежнему не было.
Эрик снова перезарядил ружье и только после этого подошел к неподвижному медведю. Он не знал, что и думать. Перед ними лежало чучело!
– Какого черта?.. – только и смог произнести он.
– Я видела его! – неожиданно сказала Даша. – Когда мы приехали, я зашла в библиотеку, а он уже был там! То есть, не он… Там было чучело, очень старое, побитое молью, да еще и гирляндами завешенное. Я спросила у хозяйки, кто его подстрелил, а она сказала, что они купили чучело для украшения, ему много лет.
– Он живой! – крикнул из-под стола Артур.
– Заткнись, – велел Эрик, не глядя на него. – Тебя не спрашивают!
Это действительно было чучело, он сам видел. Причем самое обычное: деревянный каркас, шкура и вата. Внутри не оказалось никакого сложного механизма, способного заставить это существо двигаться. Но как оно тогда напало?
Эрик был сбит с толку. Он подозревал, что это устроили беглецы, но даже не догадывался, как. Сначала побег Жеки, теперь это, да еще и Денис куда-то делся… Ситуация слишком быстро выходила из-под контроля.
