не изменилось, также возле дорожного камня?
— Да. — Кивнул вождь и посмотрел на пещерников. — Мне придется идти с вами, занять место убитого.
— А кто нас поведет в горы на новую выработку? — спросила одна из женщин, кажется жена Дрына.
— Разведчики еще не вернулись?
— Нет.
— Дождетесь их и уходите. — Распорядился вождь. — Я заберу с собой полтора десятка мужчин и три десятка женщин, четверо воинов останутся в поселке, брюхатые и с малолетними детьми тоже. Дети младше восьми периодов также будут с вами. Ожог, оставайся, будешь кузнецом в поселке. За старшего, пока меня не будет — Топор. Если я вытяну жребий, то он станет старейшиной поселка. Я сказал. — Жердь склонил голову в знак окончания своей речи.
Топор приподнялся на локте и осмотрел «свою паству».
— Придется подождать, когда я смогу встать на ноги. — Проворчал тот.
— Мы уходим сейчас же. — Произнес вождь. — Жены воинов и охотников идут с ними, остальные — по желанию.
Оставшихся без мужчин женщин за последнее время было большинство и они незамедлительно согласились. Дети, чьи родители уходили в замок, становились общими детьми поселка и имели свой особый статус. В том смысле, что их не шпыняли, они считались полувзрослыми, имеющими право голоса и отвечающими за свои поступки. Так мать Хвата и Горелого отправлялись за своими мужьями и было неизвестно, вернуться они или нет, так что оба приятеля автоматически становились полноправными членами «племени». Они могли ходить на охоту, работать в кузне, изучая и перенимая мастерство, заступать на посты часовыми, в общем, хоть и маленькие еще, но уже доказавшие, что на них можно положиться в бою. Хват не переживал по поводу потери родителей, собственно как и многие дети, которые наоборот гордились такой честью. На этой планете рано вступаешь во взрослую жизнь и, не умея себя защитить, быстро подохнешь. Своего рода естественный отбор, где выживает сильнейший.
Старейшину и его воинов собрали быстро, сани посланника починили и уложили его тело на них вместе с погибшими бойцами свиты, после чего караван отправился к замку на проведение Состязаний. Это должен был состоятся праздник поклонения с обжорством мяса и песнями и танцами, однако нападение бандитов смешало все планы поселка и теперь оставшимся приходилось бороться за выживание, потому что в любую секунду могли нагрянуть мохначи или паразиты. Топор первым своим указом запретил выходить из пещеры пока не вернутся разведчики — припасов должно было хватить на десятидневку, это потом нужно будет думать, где добыть мяса. Или же прожить на похлебке из лишайников и мха, который заботливо разводили в пещере, да и корнеплоды кустиков, произрастающих возле гейзеров, тоже годились в пищу.
Хват оправился почти за день — сшитая кожа и ткани отрегенерировали быстро, что само по себе было удивительно и прекрасно, так что швы пришлось сразу снять. Воины, получившие более тяжелые ранения поправляли здоровье подольше, только Топор продолжал валяться на лежанке, потому что организм кроме полученных ран боролся еще и с занесенным токсином, но женщины поили его отваром из лишайника и кормили как на убой, чтобы новый вождь быстрее восстановил свои силы.
Через три дня вернулись разведчики и, что более всего радовало, в полном составе, никто не погиб и не получил увечий, так что Топор распорядился их побыстрее накормить, а уже потом держать ответ перед ним. Новостями перекинулись довольно быстро и Дух сладко вытянул ноги к костру — на обратном пути они попали в буран, который уже ослаб и ушел бушевать дальше на север, так что они слегка замерзли.
— В двух дневных переходах к западу мы нашли богатый выход руд. — Произнес он наконец. — Там еще никто не проходил, даже следов мохначей не было видно, не говоря уже о паразитах. — Разведчик посмотрел на Топора — для него весть о смене власти не стала удивительной. — С пищей будет плохо, места там совсем глухие, зверье не забредает, гейзеров нет, водопоя тоже. Это выше в скалы, придется вести выработку углубившись в пещеру — там есть несколько естественных скальных выходов и придется пробиваться по ним, а под потолок ставить металлические крепи, чтобы не рухнул на голову.
— Слишком накладно. — Покачал головой Топор. — А что, руды там много?
— Жила широкая. — Дух размахнулся руками, словно показывая, — в породе много металла, она даже имеет стальной блеск.
— Получится добрая сталь. — Кивнул Ожог, которого прозвали так за кузнечное ремесло, да и на роже у него был характерный отпечаток. — Как думаешь, вождь, стоит оно того?
— Стоит. — Проворчал Топор. — Это место надо покидать, слишком много крови и боли, даже старый запах привлечет зверье. Думаю, что потом можно будет организовать тут засады, если обустроимся на новом месте, то будем посылать охотничьи партии.
— Нужно оставить здесь знак, куда мы ушли. — Произнесла одна из женщин, Косица. — Понятный только им.
— Непременно оставим. — Кивнул назначенный старейшина. — Пока же начнем собираться, горючего камня там много?
— Мы не нашли. — Развел руками Дух.
— Плохо. — Произнес Ожог. — Придется таскать отсюда, а это прямая дорога к нашему новому дому.
— Мы поищем еще. — Произнес разведчик другой двойки, Сморчок. — Если есть такая богатая руда, то рядом непременно должен быть и камень.
— Не всегда. — Покачал головой Ожог. — Но что попусту сотрясать воздух — нужно готовиться к переходу. Пока же предлагаю заранее поохотится.
