— Нельзя ли хоть немного помочь?
И — получилось. Свершилось. Вокруг замигали огни, и невесть откуда спустился большой красный куб. На одной из сторон куба желтыми буквами сияла надпись: «Ваш помощник в Божьем космосе».
— Так-то лучше, — заметил Артур. А кубу сказал: — Привет!
— Привет! — откликнулся голос.
— Ты и вправду помощник?
— Я Файл помощи, — заявил голос. — И вы вызвали меня как раз вовремя. Чтобы не пропасть в этом регионе, вам действительно нужна помощь. Удивительно, что вас отправили сюда, ни о чем не предупредив.
— Я и сам удивлен, — ответил Артур. — Но обстоятельства сложились чрезвычайные.
— Должно быть, так. Вы вели себя просто безрассудно.
— Всего-навсего предпринял парочку пробных действий.
— Да, но при этом миновав процедуру стирания следов.
— И это плохо?
— Это опасно. Тут есть стервятники, которые впиваются в чужие следы.
— Я и сейчас в опасности? — осведомился Артур.
— Минуточку, — отозвался голос. — Я проверю. — И секунд через пять продолжил: — Нет, новичкам везет. Стервятники отбыли в сектор 22СА. Не поверите, какая у нас там вышла заварушка. Однако вас она не касается. В чем заключается ваша проблема?
— Инопланетяне. С ними надо как-то покончить.
— Я тоже инопланетянин, — заявил голос.
— Нет, я о тех, которые собираются напасть на Землю.
— Ах, об этих! Скверные инопланетяне. Я уже задавался вопросом, когда же кто-нибудь решится ими заняться.
— Затем я сюда и прибыл.
— Разве у вас есть опыт расправы с инопланетянами?
— По правде говоря, нет.
— Это еще более усложняет задачу.
— Печально слышать.
— Печально, что приходится сообщить вам об этом.
— Понял. Но как же мне быть?
Наступило молчание, потом молчание сменилось странным пощелкиванием. Артур сообразил, что Файл помощи пощелкивает, когда думает. Наконец пощелкивание прекратилось, и Файл спросил:
— А как эти инопланетяне добираются до Земли?
— В космических кораблях.
— Кораблей много?
— Вероятно, да. По-моему, для успешной атаки на Землю нужен большой космический флот.
— Я бы предположил то же самое, — высказался Файл помощи. — И как, по-вашему, флот будет атаковать? Единой колонной или широким фронтом?
— Честно говоря, не знаю. Скорее широким фронтом. Я бы на их месте сделал именно так.
— Разумно. И вы, вероятно, не догадываетесь, какую форму их фронт примет?
— Представления не имею. Но, пожалуй, можно предположить, что примерно форму прямоугольника или полумесяца.
— А полумесяц как развернут? Полукружием или рогами вперед?
— Ни малейшего представления.
— Ну что ж, будем исходить из наихудшего сценария. Скажем, они развернутся со всех сторон на сотни, а то и на тысячи космических миль.
— Звучит правдоподобно, — согласился Артур.
— Тогда для меня очевидно: чтобы перекрыть все варианты, есть лишь один способ защиты.
— Какой же?
— Между космическим флотом и Землей нужно возвести преграду.
— Я именно так и думал. Что это может быть?
— Опять-таки есть единственный фокус, какой могу предложить. Черная дыра.
— И что она даст?
